Mto wa Mbu (orthographe officielle, prononcée « Mtowambu ») est une petite ville-étape nichée au cœur de la vallée du Rift, à 112 km au sud-ouest d'Arusha. Posée à l'entrée du parc national du lac Manyara, elle réunit 120 tribus tanzaniennes sur un même territoire agricole irrigué. Lors d'un circuit nord Tanzanie, c'est le point de bascule entre la route goudronnée et les pistes du Serengeti et du Ngorongoro. Loin d'être un simple lieu de ravitaillement, Mto wa Mbu offre une plongée rare dans la Tanzanie rurale, ses bananeraies, ses rizières et son marché métissé.

En bref

Histoire et identité

Le nom de la ville provient de la rivière Mtowambu, signifiant « rivière des moustiques », qui la traverse. En 1995, un glissement de terrain a entraîné le débordement du cours d'eau, qui a alors inondé la localité. Cette catastrophe a paradoxalement enrichi les sols.

L'abondance des terres marécageuses et l'irrigation facile ont donné lieu à la création de rizières et d'autres plantations. Mto wa Mbu, au départ un petit village de 40 habitants, compte aujourd'hui parmi les plus importantes villes agricoles du nord du pays. C'est aussi une escale touristique populaire pour visiter les parcs nationaux du Nord.

La ville s'est construite par vagues migratoires successives. Chagga, Maasai, Iraqw, Hadzabe, Sukuma : 120 tribus tanzaniennes y cohabitent, attirées par la fertilité du sol et la position de carrefour. Cette mosaïque ethnique fait de Mto wa Mbu un cas unique en Tanzanie.

Que faire à Mto wa Mbu ?

Mto wa Mbu dispose d'un emplacement privilégié dans la vallée du Rift, au nord de la Tanzanie. Située dans la région d'Arusha, la ville se trouve sur la route de nombreuses attractions populaires comme le lac Manyara, le cratère du Ngorongoro et le parc national du Serengeti. Que vous partiez d'Arusha, de l'aéroport international du Kilimandjaro ou de Nairobi, vous passerez par Mto wa Mbu.

Une promenade à vélo entre rizières et bananeraies

La balade à bicyclette est le meilleur moyen de profiter des paysages ruraux de Mto wa Mbu. La ville n'est pas très grande et environ quatre heures suffisent pour couvrir les centres d'intérêt.

Commencez par le centre-ville. Baladez-vous le long de l'avenue principale où s'enfilent commerces et étals en tout genre. Observez le ballet des tuk-tuks, des dala-dalas (bus locaux) et des motocyclettes, typique des villes rurales tanzaniennes. À mesure que vous vous éloignez de l'artère principale, le décor devient plus verdoyant et calme. Vous cheminez alors à travers les rizières, les bananeraies et autres champs irrigués. Comme il y a peu de touristes, l'ambiance est propice à l'évasion.

Le marché central, théâtre de 120 tribus

La petite ville de Mtowambu abrite environ 12 000 habitants, issus de 120 tribus différentes. Pour saisir ce mélange de langues et de coutumes, il n'y a pas meilleur endroit que le bazar. Chacun y a sa manière d'entreprendre.

Les étals de fruits dominent le marché central de Mto wa Mbu, mais on y trouve aussi de nombreuses boutiques d'artisanat tanzanien et des spots de nourriture. Commerçants et artisans sont accueillants : approchez-les pour marchander en toute convivialité ou observer leur méthode de travail. Les artisans de Mtowambu sont particulièrement réputés pour leurs sculptures en bois.

Ne manquez pas les stands de bière artisanale. Prenez un verre de « Mbege », la bière de banane créée par l'ethnie tanzanienne de Chagga. Vous retrouverez cette boisson dans pratiquement tous les bars de Mto wa Mbu. À l'heure du repas, testez les spécialités locales : ugali, makande ou pilau. Profitez de votre passage au marché pour acheter quelques souvenirs.

Le lac Manyara, à 5 minutes du village

L'entrée du parc national du lac Manyara se trouve à seulement quelques kilomètres. Connu pour ses lions arboricoles et ses immenses colonies de flamants roses, ce parc compact mérite une demi-journée de safari depuis Mto wa Mbu. Beaucoup de voyageurs y passent une matinée avant de poursuivre vers le Ngorongoro.

Où dormir à Mto wa Mbu

L'offre s'organise autour de trois gammes, du dortoir convivial au lodge perché sur l'escarpement du Rift.

• Guesthouses et campings (15-30 €/nuit) : adresses simples au cœur du village ou en lisière de bananeraie. Bon plan pour les petits budgets et les voyageurs en immersion. Sanitaires partagés, accueil chaleureux.
• Boutique-hôtels et lodges intermédiaires (60-120 €/nuit) : bungalows sous chaume, piscines, restaurants en plein air. Idéal pour une nuit-étape confortable avant le Serengeti.
• Lodges haut de gamme (150 €+/nuit) : établissements perchés sur les falaises du Rift avec vue panoramique sur le lac Manyara. Pension complète, spa, observation des oiseaux depuis la chambre.

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Conseils insider

• Réservez le tour cyclo-culturel à l'avance : les coopératives locales (Cultural Tourism Programme) plafonnent les groupes à 6 personnes. Comptez 25-40 € la demi-journée, guide et vélo inclus.
• Goûtez le Mbege chez le brasseur, pas au bar : demandez à votre guide de vous emmener dans une cour familiale Chagga. La fermentation y prend 4 jours, le goût est plus authentique qu'en bouteille.
• Achetez vos sculptures avant le Serengeti : les prix sont 30 à 50 % plus bas qu'à Arusha ou dans les boutiques des lodges-safaris.
• Évitez le marché du dimanche après-midi : la plupart des étals ferment dès 14h.
• Anti-moustiques obligatoire : la rivière porte bien son nom. Manches longues dès le coucher du soleil.

Pour qui ?

• Voyageurs en safari nord Tanzanie : escale stratégique avant Manyara, Ngorongoro ou Serengeti.
• Amateurs de tourisme communautaire : un des rares endroits du pays où le tourisme culturel est piloté par les villageois eux-mêmes.
• Couples et familles en quête de rythme lent : balade vélo accessible, ambiance sécurisante.
• Photographes et curieux d'ethnologie : 120 tribus sur quelques kilomètres carrés, peu d'équivalents.
• Petits budgets : guesthouses abordables et repas locaux à moins de 5 €.

À éviter si vous cherchez le grand luxe en pleine ville ou la vie nocturne : Mto wa Mbu se couche tôt.

Comment s'y rendre

Mto wa Mbu est posée sur la B144, axe central des safaris du nord. Tous les circuits qui rejoignent le Serengeti ou le Ngorongoro la traversent.

• Depuis Arusha : 112 km de route goudronnée, environ 2h en 4x4 ou minibus privé. Bus publics quotidiens (dala-dalas) depuis la gare routière d'Arusha.
• Depuis l'aéroport du Kilimandjaro (JRO) : 175 km, 3h de route. Transferts privés organisés par les agences.
• Depuis Nairobi (Kenya) : passage par le poste-frontière de Namanga, environ 8h de route au total.
• Depuis Moshi ou Babati : Mto wa Mbu se trouve naturellement sur le trajet vers les parcs.

Climat et meilleure période

Mtowambu hérite d'un climat de steppe. La ville reçoit peu de précipitations (579 mm sur l'année), un manque en partie comblé par la présence des plans d'eau de la région. Côté température, il fait 23 °C en moyenne sur toute l'année.

La période de juin à octobre offre les meilleures conditions : ciel dégagé, moustiques rares, animaux concentrés autour des points d'eau dans le Serengeti voisin. Entre avril et mai, l'affluence chute et les tarifs baissent, mais certaines pistes deviennent boueuses.

À découvrir aussi

• Le parc national du lac Manyara et la vallée du Rift : entrée à 5 minutes du village.
• Le cratère du Ngorongoro : 1h30 de route, sanctuaire animalier classé Unesco.
• Nairobi : porte d'entrée alternative depuis le Kenya.

Pour planifier votre itinéraire complet, parcourez notre guide Tanzanie et ses circuits dans le nord du pays.

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