Deuxième ville de Zambie et capitale économique du Copperbelt, Kitwe se découvre à travers ses mines de cuivre, ses sanctuaires animaliers et ses paysages de brousse. Loin des circuits classiques du tourisme zambien, la ville offre une porte d'entrée authentique vers la culture bemba et l'histoire industrielle du pays.

Kitwe en bref

Histoire de Kitwe

Kitwe est la deuxième plus grande ville en Zambie. Elle est située au cœur de la province de Copperbelt, dans le centre-nord du pays. La ville a été fondée en 1936, en parallèle avec la construction d'une ligne de chemin de fer initiée par la British South Africa Company, société créée par Cecil Rhodes.

Les activités minières débutent vers les années 1930. Kitwe n'est alors qu'un centre auxiliaire et ne fait pas partie du centre d'extraction de cuivre de Nkana. Avec l'essor du secteur minier et la hausse fulgurante des prix du cuivre, la ville devient le centre d'exploitation minière de la région. Elle s'impose comme le cœur des activités économiques de la Copperbelt zambienne et finit par surpasser Nkana sur le plan économique.

Le taux d'accroissement de la population redouble en un temps record. Cette augmentation s'explique en partie par la migration de main-d'œuvre : les jeunes des zones rurales viennent chercher du travail à Kitwe. Après Lusaka, capitale du pays, Kitwe devient la deuxième ville la plus peuplée. Elle obtient le statut de ville en 1966.

Très rapidement, Kitwe profite d'une route goudronnée et d'une ligne de chemin de fer. La ligne principale de Rhodesia Railways arrive en ville en 1937. Elle assure le transport des passagers jusqu'à Bulawayo au sud et vers Le Cap, avant de s'étendre peu après en République démocratique du Congo.

Que faire à Kitwe ?

Les sites à visiter à Kitwe couvrent un spectre large : nature, patrimoine industriel, mémoire et faune sauvage.

Chembe Bird Sanctuary

À 20 km à l'est de la ville, sur la route de Kasempa, ce sanctuaire d'oiseaux protège un lac et ses zones humides. Plus de 300 espèces y ont été recensées. Le site se prête bien à une matinée d'observation, idéalement entre mai et août quand le ciel est dégagé.

Mines de Nkana

Les mines de Nkana racontent l'histoire industrielle du Copperbelt. Certaines visites guidées permettent d'approcher les installations et de comprendre le rôle du cuivre dans l'économie zambienne. Une expérience plutôt rare en Afrique australe.

Chimfunshi Wildlife Orphanage

À environ 60 km au nord-ouest de Kitwe, Chimfunshi est l'un des plus grands sanctuaires de chimpanzés au monde. Il accueille plus d'une centaine d'animaux secourus, répartis sur de vastes enclos forestiers. La visite peut se prolonger sur une nuit en hébergement sur place.

Musée du Copperbelt

Situé en plein centre-ville, le musée retrace l'histoire géologique, minière et culturelle de la région. Petite structure mais collection bien documentée sur les peuples bemba et lamba.

Chutes de Mwekwera et autres sites

Les chutes de Mwekwera, le barrage de Mindolo, le Monkey Pools et les lacs engloutis de Chilengwa complètent une journée nature autour de la ville. Le mémorial du crash de Dag Hammarskjöld, secrétaire général de l'ONU décédé en 1961, et le Slave Tree rappellent quant à eux des pages plus sombres de l'histoire régionale.

Saveurs locales : à table à Kitwe

La cuisine zambienne s'organise autour du nshima, une bouillie épaisse à base de farine de maïs et d'eau bouillante. Le résultat ressemble à la polenta italienne et accompagne presque tous les plats : ragoûts de bœuf, poulet grillé, poisson séché ou légumes verts (kapenta, ifisashi).

Les marchés de Kitwe — notamment le Chisokone Market — débordent de produits frais : patates douces, manioc, mangues en saison. Côté boisson, les Zambiens raffolent de la bière Chibuku, traditionnelle, à base de maïs et de sorgho, vendue en briques cartonnées. Le café local du Copperbelt mérite aussi un détour.

Où dormir à Kitwe ?

L'offre d'hébergement à Kitwe reste modeste mais couvre tous les budgets.

• Guesthouses (15-30 €/nuit) : nombreuses dans les quartiers résidentiels, elles offrent un confort simple, un petit-déjeuner et un contact direct avec les hôtes. Bon compromis pour un séjour court.
• Boutique-hôtels (60-120 €/nuit) : quelques adresses dans le centre, avec piscine, restaurant et Wi-Fi fiable. Adaptées à une clientèle d'affaires comme aux voyageurs en transit.
• Lodges haut de gamme (150 €+) : situés en périphérie, près des sanctuaires ou des plans d'eau, ils proposent une immersion nature avec activités guidées. Kumasamba Lodge fait partie des références locales.

Pour une expérience marquante, dormir une nuit à Chimfunshi reste l'option la plus mémorable.

Kitwe, pour qui ?

• Voyageurs curieux d'histoire industrielle : les mines, le musée et l'architecture coloniale racontent un siècle d'extraction du cuivre.
• Amateurs d'ornithologie : Chembe et les zones humides du Copperbelt offrent des observations rares.
• Passionnés de faune : le sanctuaire de Chimfunshi est un argument de poids pour qui s'intéresse aux primates.
• Voyageurs en immersion : Kitwe permet un contact direct avec la vie zambienne quotidienne, loin des circuits safari classiques.

En revanche, la ville convient peu aux séjours courts axés exclusivement sur les paysages : il faut accepter le contexte urbain et industriel.

Quand visiter Kitwe ?

La température moyenne à Kitwe avoisine les 22,4 °C à l'année. Le climat se divise en deux saisons nettes :

• Saison sèche (avril à octobre) : période idéale. Ciel clair, routes praticables, observation animalière facilitée. Avril, mai et juin offrent les températures les plus douces.
• Saison chaude (septembre à novembre) : la chaleur devient intense, parfois lourde. Août et septembre sont les mois les plus fréquentés.
• Saison des pluies (décembre à mars) : averses quotidiennes, certaines pistes deviennent impraticables. À éviter sauf pour la végétation luxuriante et les tarifs bas.

Informations pratiques

Accès

L'aéroport international de Lusaka est le plus proche, à environ 280 km de Kitwe. Le trajet en voiture prend 4 à 5 heures par la route T3. Des bus longue distance relient également les deux villes quotidiennement.

Se déplacer sur place

• Marche et vélo : pratiques dans le centre-ville, plat et compact.
• Bus et minibus : ils desservent les grands axes. Les départs sont théoriquement fixes mais les véhicules partent souvent une fois pleins.
• Voiture ou moto de location : prévoyez un permis international. Un 4×4 est vivement recommandé pour sortir de la ville, vu l'état des routes secondaires.
• Taxi : confortable et abordable. Comptez environ 2,50 € par kilomètre.

Conseils insider

Notre expert local de l'agence partage quelques recommandations pour mieux profiter de Kitwe :

• Réservez Chimfunshi au moins une semaine à l'avance : les visites se font sur créneaux limités pour préserver les chimpanzés.
• Combinez Chembe Bird Sanctuary et un déjeuner à Kalulushi pour une journée hors des sentiers.
• Changez vos devises à Lusaka avant d'arriver : les bureaux de change de Kitwe sont peu nombreux et appliquent des taux moins favorables.
• Évitez les déplacements de nuit en dehors du centre-ville, par prudence et à cause de l'éclairage limité.
• Goûtez le nshima dans un restaurant familial plutôt qu'à l'hôtel : la différence est nette.

À découvrir aussi

Kitwe s'inscrit dans un voyage plus large en Zambie. Pour prolonger la découverte, explorez les autres facettes du pays : tourisme en Zambie — parcs nationaux, chutes Victoria, vallées du Zambèze.

Questions fréquentes