La réserve forestière de Kiwengwa-Pongwe est la deuxième plus grande forêt naturelle de l'archipel de Zanzibar, après le Parc national de Jozani Chwaka Bay. Située au nord-est de l'île, entre les plages de Kiwengwa et d'Uroa, elle couvre un peu plus de 30 km² de forêt sèche dressée sur d'anciens récifs coralliens fossilisés. Au-delà de la biodiversité, le site abrite les Kiwengwa Caves, un réseau de grottes au passé chargé d'histoire.

Pourquoi visiter la forêt de Kiwengwa

La forêt offre un contraste utile aux visiteurs séjournant sur la côte est de Zanzibar : à quelques kilomètres des plages, le paysage change radicalement pour laisser place à une végétation dense, des grottes calcaires et une faune que l'on n'observe pas sur le littoral. C'est l'une des rares zones forestières protégées de l'archipel, classée réserve au début des années 2000 pour freiner la dégradation amorcée à partir des années 1970 (charbon de bois, chaux, chasse, extraction de pierres).

La visite se prête bien à une demi-journée combinée avec la plage de Kiwengwa, accessible à pied ou en quelques minutes de voiture.

Histoire du site et des grottes

Dans les années 1960-1970, la forêt de Kiwengwa-Pongwe était encore relativement préservée et exploitée par les habitants pour des usages domestiques. La pression commerciale ultérieure (production de charbon, exploitation non réglementée) a conduit au classement en réserve protégée au début des années 2000, deuxième plus grande forêt naturelle de l'archipel après Jozani.

Les Kiwengwa Caves, officiellement dévoilées en 2002, gardent la trace d'usages bien plus anciens. Les grottes ont d'abord servi au culte des ancêtres pratiqué par les insulaires. Plus tard, des habitants fortunés y ont gardé des léopards en captivité. Pendant la période de la traite négrière à Zanzibar, les grottes ont aussi servi de lieu d'emprisonnement temporaire pour des esclaves avant leur transfert vers le Moyen-Orient. La visite se fait à la lampe de poche, accompagnée d'un guide local.

Que voir dans la réserve

Une géologie singulière

La forêt repose sur des roches de coral rag (calcaire corallien), formées à partir de coraux morts datant de plusieurs millions d'années. Cette base rocheuse, perforée et drainante, conditionne la végétation : arbres résistants à la sécheresse, sols pauvres, et formation de cavités souterraines comme les Kiwengwa Caves.

Flore et plantes médicinales

La réserve abrite plus de 100 espèces végétales, dont de nombreuses plantes médicinales encore utilisées par les Zanzibarites et les Tanzaniens. La périphérie de la forêt est ponctuée de plantations d'épices, qui font la réputation de Zanzibar (clous de girofle, cannelle, cardamome, vanille).

Oiseaux et mammifères

Le site est un point d'observation ornithologique reconnu, avec une quarantaine d'espèces recensées, parmi lesquelles :

• le bulbul sombre de Zanzibar,
• le coucal à sourcils blancs,
• le touraco de Fischer,
• le calao couronné.

Côté mammifères, vous pourrez croiser des singes bleus, des colobes roux, des céphalophes d'Ader et des antilopes. La forêt abrite également plusieurs espèces de serpents : suivre le guide reste la règle.

Informations pratiques

La visite se fait obligatoirement avec un guide local, en particulier pour explorer les grottes (lampe de poche fournie ou à prévoir). Comptez environ 1h30 à 2h pour une boucle classique forêt + grottes, davantage si vous ajoutez une session d'observation des oiseaux. Tarifs modérés payés sur place ; prévoyez de l'argent liquide en shillings tanzaniens.

Bonnes chaussures fermées, eau, répulsif anti-moustiques et vêtements couvrants sont recommandés.

Quand y aller

Zanzibar bénéficie d'un climat équatorial, avec des températures comprises entre 22 °C et 26 °C. La saison des pluies s'étale de mars à mai, la saison sèche de juin à octobre. Les meilleures fenêtres pour visiter la réserve sont juillet-septembre et novembre-février, lorsque les sentiers sont praticables et l'humidité supportable.

Comment s'y rendre

La réserve se situe à environ 45 km de la ville de Zanzibar (Stone Town), soit 1h à 1h30 de route selon le trafic. Trois options :

• Taxi privé ou transfert depuis Stone Town ou l'aéroport, l'option la plus simple.
• Depuis votre hôtel à Kiwengwa ou Uroa, l'accès est immédiat : la route reliant Kiwengwa à Upenja traverse la zone.
• Dala-dala (mini-bus locaux) depuis Stone Town vers Kiwengwa, puis taxi ou marche jusqu'à l'entrée — plus économique mais plus long.

La réserve est bordée au nord par les villages de Kandwi et Pwani Mchangani, et à l'ouest par la zone de conservation de Zanziflora.

À combiner dans les environs

Plage de Kiwengwa

Sable clair, lagon peu profond et cocotiers : la plage de Kiwengwa est idéale pour clôturer une matinée en forêt. À marée basse, des bassins naturels se forment et permettent d'observer la petite faune marine. Snorkeling, paddle et baignade s'y pratiquent dans des conditions calmes.

Île de Mnemba

Îlot privé situé à moins de 3 km de la côte nord-est, entouré d'une réserve marine. Le récif abrite une faune marine abondante (poissons tropicaux, tortues, dauphins selon la saison) et constitue l'un des spots de snorkeling les plus réputés de Zanzibar. Excursions en bateau organisées en demi-journée.

Village de Matemwe

Au nord de Kiwengwa, Matemwe étire l'une des plus longues plages de l'île, bordée d'un lagon protégé par un récif. L'ambiance y est plus authentique, rythmée par la pêche traditionnelle et les cultures vivrières.

Questions fréquentes

Préparer votre séjour

La forêt de Kiwengwa s'intègre facilement à un circuit plus large combinant Stone Town, plages de la côte est et safari sur le continent. Pour construire votre itinéraire, consultez nos idées de voyage en Tanzanie.