Connue aussi sous les noms de Kibaniko, Prison Island, île aux tortues ou île de quarantaine, l'île de Changuu se trouve à environ 6 km au nord-ouest de Stone Town, sur la côte ouest de Zanzibar. Ce petit bout de terre corallien condense en quelques hectares un passé chargé — esclavage, prison, quarantaine sanitaire — et abrite aujourd'hui une colonie de tortues géantes importées des Seychelles, ainsi que des paons en liberté.

Pourquoi visiter l'île de Changuu

L'intérêt principal de Changuu tient à la rencontre entre une histoire coloniale singulière et un sanctuaire animalier protégé. En une demi-journée, vous parcourez les anciennes cellules construites à la fin du XIXe siècle, observez de près des tortues géantes dont certaines dépassent le siècle, et profitez d'une plage corallienne et d'un récif accessible en snorkeling. La proximité immédiate de Stone Town en fait une excursion logique pour qui dispose d'une journée libre dans l'archipel.

Histoire de l'île

L'île reste inhabitée jusqu'aux années 1860. Le sultan de Zanzibar la cède alors à deux étrangers, qui l'utilisent pour retenir les esclaves rebelles avant de les revendre au marché de Zanzibar. Sous le protectorat britannique, le Premier ministre Lloyd Mathews rachète Changuu à ses propriétaires arabes pour y établir un complexe pénitentiaire. Les bâtiments sont achevés en 1894, mais ils n'accueillent en réalité que très peu de prisonniers.

L'île est alors reconvertie en site de quarantaine pour les territoires britanniques d'Afrique de l'Est, notamment afin d'isoler les cas de fièvre jaune et de protéger Stone Town des épidémies. Restée vide la majeure partie de l'année, elle se transforme progressivement en lieu de villégiature pour les Européens et les notables locaux.

En 1919, le gouverneur britannique des Seychelles offre à l'île quatre tortues géantes. La population s'est multipliée au fil des décennies. Confrontée au braconnage — les animaux étant volés puis revendus sur le continent —, l'administration tanzanienne a mis en place un programme de protection. On compte aujourd'hui environ 200 tortues sur l'île, dont l'une est annoncée comme dépassant le siècle.

Que voir et faire sur place

• Le sanctuaire des tortues géantes : enclos de plein air où vous pouvez circuler au milieu des animaux. Les panneaux retracent l'origine seychelloise de la colonie et les mesures de protection.
• L'ancienne prison : les cellules construites en 1894 se visitent. Plusieurs servent aujourd'hui de refuge ombragé aux tortues.
• Les bâtiments coloniaux reconvertis : un hôtel privé occupe la partie nord-est de l'île, avec une quinzaine de maisons de vacances, un court de tennis, une piscine, une bibliothèque et un restaurant aménagé dans un ancien bungalow européen.
• La plage et le récif : la côte ouest offre une bande de sable corallien et un récif peu profond accessible avec masque et tuba, fréquenté par poissons-perroquets, oursins et étoiles de mer.
• Les paons en liberté, qui circulent sur les sentiers de l'île.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 3 à 5 heures sur l'île, traversée comprise.
• Tarif : un droit d'entrée modéré est perçu à l'arrivée pour le sanctuaire des tortues, à régler en espèces (USD ou shillings tanzaniens). L'excursion bateau s'ajoute à part.
• À emporter : maillot de bain, serviette, crème solaire, chapeau, eau, matériel de snorkeling (palmes, masque, tuba), tongs, appareil photo.
• Sur place : un restaurant de plage permet de déjeuner ; les options restent limitées, prévoir des en-cas si besoin.

Quand y aller

Zanzibar se visite toute l'année, mais Changuu se prête mieux à la saison sèche. Les mois de juin à octobre offrent une mer calme, une bonne visibilité sous l'eau et peu de pluie. La période de décembre à février est également favorable, plus chaude et ensoleillée, entre les deux saisons des pluies. Évitez les longues pluies d'avril et mai, lorsque la traversée peut être agitée et le snorkeling décevant.

Comment s'y rendre

L'île se rejoint exclusivement en bateau depuis le port de Stone Town. La traversée en bateau à moteur dure environ 20 à 30 minutes. Les départs sont organisés par les opérateurs locaux et les hôtels, généralement le matin, avec retour en fin d'après-midi. Il est aussi possible de négocier directement au port avec les capitaines, en vérifiant la présence de gilets de sauvetage. L'excursion se combine fréquemment avec une visite guidée de Stone Town le même jour.

À voir dans les environs

• Stone Town : centre historique classé Unesco, point de départ de l'excursion.
• Musée d'histoire naturelle de Boma : pour prolonger la découverte de la faune régionale.
• Grottes d'Amboni : sur le continent, un site géologique majeur du nord tanzanien.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

L'île de Changuu s'intègre naturellement dans un circuit combinant Stone Town, les plages du nord ou de l'est de Zanzibar, et un safari sur le continent. Pour bâtir un itinéraire sur mesure, consultez nos suggestions de voyage en Tanzanie.