Ile de Changuu

Connue sous plusieurs noms, comme Kibaniko, l’île aux tortues, Prison Island ou encore île de quarantaine, l'île de Changuu est un bout de terre situé au Nord-Ouest de Stone Town, capitale de Zanzibar. Elle est rendue célèbre par ses tortues géantes importées il y a quelques siècles des Seychelles, dont certaines sont âgées de plus de 100 ans. On y trouve aussi de jolis paons en totale liberté vous invitant à prendre quelques clichés étonnants sur la plage. La visite de l’île permet de comprendre un épisode sombre de l’histoire de Zanzibar. Autrefois, la petite île servait de prison pour les esclaves. Elle a été par la suite utilisée pour mettre en quarantaine les cas de fièvre jaune. Devenue une adresse touristique phare, cette attraction majeure de Zanzibar enchante ses visiteurs avec ses plages de sables fins bordées de cocotiers ainsi que ses fonds marins exceptionnels.

Petite histoire de l’île

L'île de Changuu était inhabitée jusqu’aux années 1860 lorsque le sultan de Zanzibar la céda à deux étrangers. Ces derniers l’ont utilisé pour emprisonner les esclaves rebelles avant de les expédier à l’étranger ou de les vendre au marché des esclaves de Zanzibar.

Lorsque Zanzibar était sous protectorat britannique, le premier ministre Methews a acheté l’île à ses propriétaires arabes afin d’y construire un véritable complexe pénitentiaire. Achevés en 1894, les bâtiments n’ont finalement hébergé que très peu de prisonnier. Le centre a été transformé en site de quarantaine pour tous les territoires britanniques en Afrique de l’Est, afin d’éviter le développement des épidémies à Stone Town et ailleurs.

L’île été vide la plupart de l’année si bien qu’elle s’est petit à petit développée avec de nouvelles installations pour devenir une station balnéaire populaire auprès des locaux et Européens.

En 1919, le gouverneur anglais des Seychelles a offert à l’île 4 tortues géantes. Avec les années, les tortues se sont reproduites et multipliées, attirant ainsi l’intérêt de braconniers qui se rendaient à sur l'île de Changuu pour les voler et les revendre sur le continent. Afin de limiter ces vols et protéger cette espèce, le gouvernement a mis en place un programme de protection des tortues géantes de Changu Island. Aujourd’hui, on compte près de 200 tortues sur l’île dont une tortue de plus de 200 ans, considérée comme la plus vieille du monde.

Aujourd’hui

N’étant plus une zone de quarantaine, les bâtiments ont été convertis en hôtel. Tenu par une entreprise privée, l’hôtel propose une quinzaine de maisons de vacances situées dans la partie nord-est de l’île. Parmi les installations sur place, vous trouverez un court de tennis, une piscine, une bibliothèque ainsi qu’un vieux bungalow européen transformé en joli restaurant.

L’ancienne prison et ses cellules peuvent être visitées. Elles constituent des refuges pour certaines tortues.

Déroulement de l’excursion sur Changu Island

Des excursions à la journée sont possibles au départ du port de Stone Town. La traversée en bateau dure environ 30 minutes.

Une fois sur place, la journée commence par la visite du sanctuaire des tortues géantes qui font l’objet du programme de protection par le gouvernement. Vous découvrirez l’histoire de l’élevage de ces reptiles et les mesures prises pour leur protection. Vous aurez la chance ensuite de pouvoir vous balader au milieu des tortues.

Profitez ensuite pour découvrir le reste de l’île. Vous tomberez sur d’anciennes cellules et hospices ayant servi de prison ou de chambre de quarantaine pour les patients.

Pour terminer la visite, vous serez invité à prendre un moment de farniente en vous reposant tranquillement sur la splendide plage de sable fin. Vous apprécierez faire un petit plongeant dans ses eaux turquoise. Pour les passionnés de plongée, les fonds marins offrent un véritable tableau de vie. Avec un masque et un tuba vous passerez un moment magique la tête sous l’eau.

Quoi emmener pour une excursion sur l'île de Changuu ?

Quelques équipements sont à prévoir pour une belle excursion sur l’île aux tortues, en fonction de la météo bien entendu. Pensez à emporter un maillot de bain, une serviette, de la crème solaire, un chapeau ou casquette, votre matériel de snorkeling (palmes, masque, tuba), votre appareil photo, des claquettes ou des tongs permettant de vous balader aisément.