Au large de la Tanzanie continentale, l'archipel de Zanzibar conjugue plages bordées de cocotiers, ruelles chargées d'histoire et fonds marins parmi les plus riches d'Afrique. Stone Town, classée à l'UNESCO, raconte des siècles d'échanges entre l'Afrique, l'Arabie et l'Inde. Sur le littoral, Nungwi, Paje, Pingwe ou Kendwa déclinent chacune leur ambiance, du kitesurf aux dîners face au coucher de soleil.

Zanzibar en bref

• Pays : Tanzanie
• Localisation : archipel de l'océan Indien, à 35 km de la côte tanzanienne
• Temps de visite conseillé : 5 à 8 jours
• Idéal pour : voyageurs en quête de plage, plongeurs, amateurs d'histoire, couples en lune de miel
• Meilleure période : juin à octobre (saison sèche), décembre-février (chaud et ensoleillé)
• À ne pas manquer : Stone Town, parc national de Jozani, plongée à Mnemba, Rock Bar de Pingwe

Pourquoi visiter Zanzibar

Zanzibar tient sa réputation d'une combinaison rare : un patrimoine swahili-omanais inscrit dans la pierre, des plages de sable blanc qui s'étirent sur des kilomètres et des récifs coralliens classés parmi les plus riches d'Afrique. L'archipel se prête aussi bien à un séjour balnéaire qu'à une extension culturelle après un safari en Tanzanie continentale.

L'île principale, Unguja, concentre l'essentiel des sites. Pemba, plus au nord, attire les plongeurs en quête de tranquillité. Entre les deux, des îlots privés comme Mnemba ou Chapwani offrent un cadre confidentiel pour les voyageurs en lune de miel.

Une histoire de carrefour swahili

Riche en ressources naturelles, Zanzibar a longtemps été une terre d'immigration et de conquête. Du XVIᵉ siècle à la fin du XVIIᵉ siècle, les Portugais ont pris possession de l'archipel et y ont établi des comptoirs commerciaux.

À la demande des classes dirigeantes locales, les princes omanais chassent les Européens en 1698 et s'établissent sur l'archipel. L'exportation des épices devient florissante, au prix d'un système esclavagiste durement exploité. Les clous de girofle de Zanzibar acquièrent alors une renommée mondiale. Les maisons de ferme entourées de girofliers, de canneliers et de poivriers datent de cette époque omanaise.

L'abolition de l'esclavage sert ensuite d'argument aux Britanniques pour instaurer un protectorat en 1890. Le métissage de la population est la conséquence directe de ces vagues successives. L'architecture, les langues et la cuisine portent les traces de cet héritage colonial. À Stone Town, il n'est pas rare de voir un temple hindou se dresser entre une mosquée et une église catholique.

Aujourd'hui, l'archipel compte près de 1,5 million d'habitants. Le swahili est la langue officielle, l'anglais largement parlé dans les zones touristiques. La pêche, les cultures d'exportation et le tourisme constituent les principaux moteurs économiques. Freddie Mercury, né à Stone Town en 1946, reste l'enfant célèbre de l'île : sa maison natale, sur Kenyatta Road, se visite encore.

Que faire et que voir à Zanzibar

Flâner dans la vieille ville de Stone Town

Mji Mkongwe, ou Stone Town (« ville de pierre »), est le cœur historique et culturel de l'archipel. Le « Spice Tour » reste l'introduction la plus parlante : la campagne alentour embaume la cannelle, le girofle et la muscade. En ville, déambulez dans les ruelles piétonnes en levant les yeux sur les maisons traditionnelles de style indien, arabe ou persan. Ces demeures appartenaient à de riches marchands qui ont commandé des balcons finement ouvragés et des bas-reliefs sur leurs portes en signe de leur puissance. Des sculptures en bouton de lotus rehaussent les résidences indiennes, tandis que les façades arabes portent des inscriptions du Coran.

Le vieux fort arabe témoigne des longues années de domination omanaise. Juste à deux pas, le Palace of Wonders (« Palais des Merveilles ») mérite la visite : c'est l'un des six palais que le sultan Barghash bin Saïd s'est fait bâtir au cours de ses dix-huit ans de règne. Le bâtiment abrite aujourd'hui le musée de l'Histoire et de la culture. Poursuivez par le Palace Museum, ancienne résidence de la famille du sultanat, et le Vieux Dispensaire, construit en 1887 pour le cinquantième anniversaire du couronnement de la reine Victoria.

Le patrimoine religieux complète la visite. La cathédrale Saint-Joseph, à la façade blanche surmontée de deux flèches, et la cathédrale Christ Church valent le détour. Cette dernière jouxte l'ancien marché aux esclaves, où les captifs étaient entassés par groupes de cinquante avant la vente. La visite peut marquer ; un coucher de soleil sur le port, à bord d'un boutre, permet ensuite de reprendre son souffle.

Choisir sa plage selon l'ambiance

Le choix de la plage conditionne l'expérience à Zanzibar. Chaque côte a son caractère.

Nungwi, la plus animée

Au nord de l'île, Nungwi est passé du village de pêcheurs à la station balnéaire la plus vivante de Zanzibar. On y trouve quelques-unes des meilleures tables de l'archipel, des bars de plage et la fabrique artisanale de boutres. Le littoral s'ouvre largement à la baignade et au snorkeling, avec des récifs parmi les plus riches d'Afrique. Hippocampes, tortues marines et poissons-grenouilles font partie des espèces couramment observées.

Kiwengwa et Matemwe, la côte nord-est

Sur la côte nord-est, Kiwengwa aligne hôtels haut de gamme, restaurants de fruits de mer et perspectives ouvertes sur l'océan Indien. Plus au nord, Matemwe sert de point de départ idéal pour la plongée et le snorkeling à Mnemba, atoll privé réputé pour ses raies, ses dauphins et la qualité de ses coraux.

Paje et Jambiani, le sud-est sportif

Sur la côte sud-est, Paje est devenue le rendez-vous du kitesurf grâce à ses vents réguliers et son lagon turquoise. Plusieurs écoles accueillent débutants et confirmés. À quelques kilomètres, Jambiani garde une allure de village swahili, idéale pour ralentir.

Pingwe et le Rock Bar

La plage de Pingwe doit sa notoriété au Rock Bar, restaurant insolite accroché à un rocher surgi du lagon. À marée haute, on l'atteint à la nage ou en boutre ; à marée basse, à pied. Au-delà de l'adresse, le littoral lui-même est d'une beauté remarquable.

Makunduchi, la côte sud sauvage

Au sud de l'île, Makunduchi reste à l'écart des grands flux. Plage longue et déserte, peu d'infrastructures : le bon choix pour une parenthèse calme.

Chapwani, l'île privée

À 30 minutes de bateau de Stone Town, l'île privée de Chapwani se tient à l'abri des grands flux touristiques. Pas de téléphone, pas de télévision, pas d'internet à haut débit. Une adresse confidentielle pour une lune de miel ou un voyage de noces.

Plonger dans l'océan Indien

La plongée sous-marine à Zanzibar figure parmi les meilleures d'Afrique de l'Est. L'atoll de Mnemba, au nord-est, concentre les plus beaux sites : tombants coralliens, bancs de poissons-papillons, tortues vertes et, en saison, dauphins. Les centres de plongée de Matemwe, Nungwi et Kendwa proposent baptêmes et formations PADI. Pour les plongeurs confirmés, l'île de Pemba offre des tombants vertigineux et une fréquentation très limitée.

Le Safari Blue, excursion en boutre traditionnel au départ de Fumba (côte sud-ouest), combine snorkeling sur récifs, baignade dans un banc de sable et déjeuner de fruits de mer. Une journée mémorable pour les non-plongeurs.

Nature et tourisme vert

Le parc national de Jozani

À 33 kilomètres de Stone Town, le parc national de Jozani combine forêt tropicale et mangrove. La star du parc est le colobe rouge de Zanzibar, primate endémique : ventre gris, dos roux et bras noirs, il se laisse approcher entre les branches de badamiers. Une randonnée de 45 minutes suffit pour parcourir le sentier principal.

Le sanctuaire marin de Chumbe

Au large de la côte ouest, l'île de Chumbe est un sanctuaire marin protégé. Récifs coralliens préservés, poissons multicolores, crabes et tortues carets : un site de référence pour les amoureux de la nature, accessible en excursion à la journée.

Prison Island (Changuu)

À 5 km au large de Stone Town, Prison Island, aussi appelée Changuu, doit son nom à un ancien projet pénitentiaire jamais utilisé. L'île abrite aujourd'hui une colonie de tortues géantes d'Aldabra, certaines centenaires. Demi-journée idéale au départ du port de Stone Town.

Zanzibar, pour qui ?

• Couples en lune de miel : Chapwani, Mnemba, lodges intimistes de la côte est.
• Familles : Kendwa et Pwani Mchangani pour leurs eaux calmes et leurs hôtels club.
• Plongeurs et snorkeleurs : Matemwe, Mnemba, Pemba pour les plus expérimentés.
• Voyageurs sportifs : Paje pour le kitesurf, Jambiani pour le paddle.
• Amateurs d'histoire et de culture : Stone Town, fermes d'épices, marché aux esclaves.
• Voyageurs en extension safari : 4 à 5 nuits de plage après un circuit dans les parcs du nord ou du sud tanzanien.

Où dormir à Zanzibar

L'offre d'hébergement couvre tous les budgets, des guesthouses familiales aux resorts de plage haut de gamme.

• Guesthouses (15 à 30 € la nuit) : maisons swahilies à Stone Town, Jambiani ou Paje. Bon contact avec l'hôte, petit-déjeuner souvent inclus, salle de bain parfois partagée.
• Boutique-hôtels (60 à 120 €) : maisons de caractère rénovées dans Stone Town ou bungalows en bord de plage à Matemwe et Bwejuu. Cadre soigné, restauration sur place.
• Lodges et resorts haut de gamme (150 € et plus) : Mnemba, Pingwe, Kendwa. Villas pieds dans l'eau, spa, formules tout inclus pour les lunes de miel.

La haute saison (juillet-août, Noël) se réserve plusieurs mois à l'avance, en particulier pour les adresses confidentielles.

Quand partir à Zanzibar

Zanzibar suit un climat tropical à deux saisons des pluies. La saison sèche court de juin à octobre : températures autour de 28 °C, ciel dégagé, mer calme. C'est la meilleure période pour combiner safari et plage.

De fin décembre à février, la petite saison sèche apporte chaleur et ensoleillement, mais les plages sont plus fréquentées. Évitez les longues pluies (mi-mars à mi-mai), période où de nombreux lodges ferment, ainsi que les petites pluies de novembre, plus courtes mais soutenues. La mer reste praticable la majeure partie de l'année, avec une visibilité optimale pour la plongée d'octobre à mars.

Comment s'y rendre et se déplacer

Accès international

Deux options principales : un vol direct depuis l'Europe (saisonnier depuis Paris) ou un vol via Dar es Salaam, Nairobi, Addis-Abeba ou Doha. L'aéroport Abeid Amani Karume se situe à 5 km au sud de Stone Town. La plupart des hôtels organisent un transfert ; à défaut, un taxi privé reste l'option la plus simple.

Ferry depuis Dar es Salaam

Des ferries rapides relient Dar es Salaam à Stone Town en 2 h 30 environ, pour 70 à 80 USD aller. Plusieurs départs quotidiens. Pratique en combiné avec un séjour sur le continent.

Se déplacer sur l'île

Les distances sont courtes mais les routes secondaires lentes. Comptez 1 h 30 entre Stone Town et la côte est. Voiture avec chauffeur, taxi privé ou minibus partagé (dala-dala) : à choisir selon le budget et le confort recherché.

Informations pratiques

• Langue : swahili (officielle), anglais largement parlé.
• Monnaie : shilling tanzanien (TZS). Dollars américains acceptés dans les hôtels et excursions. Prévoir des espèces pour les villages.
• Formalités : passeport valide six mois après l'entrée, visa touristique obligatoire (environ 50 USD, e-visa possible).
• Santé : aucun vaccin obligatoire, sauf fièvre jaune si arrivée d'un pays à risque. Recommandés : hépatite A, typhoïde. Traitement antipaludique à discuter avec votre médecin.
• Sécurité : destination sûre dans l'ensemble. Vigilance pour les effets personnels à Stone Town, éviter les plages isolées la nuit.
• Budget : compter 1 200 à 1 800 € par personne pour une semaine tout compris (vol, hébergement, repas, excursions), variable selon saison et confort.
• Tenue : Zanzibar est musulmane à 99 %. Hors plages et resorts, épaules et genoux couverts, par respect pour la population.

Conseils de notre expert local

• Réservez votre vol intérieur Arusha–Zanzibar plutôt que le ferry si vous arrivez d'un safari : gain de temps considérable.
• Pour Mnemba, partez tôt le matin (départ 7 h depuis Matemwe) : moins de bateaux, meilleure visibilité.
• À Stone Town, dînez au marché de Forodhani à la tombée du jour : brochettes de fruits de mer cuites devant vous, ambiance locale, addition modeste.
• Évitez de réserver toutes vos nuits dans la même zone. Deux nuits à Stone Town puis quatre à cinq sur la côte est ou nord donnent un séjour bien plus équilibré.
• Les pannes d'électricité sont fréquentes : choisissez un hébergement avec générateur si vous voyagez en saison des pluies.
• Le tara'ab, musique traditionnelle swahilie aux influences arabes et indiennes, se découvre lors des concerts du Dhow Countries Music Academy à Stone Town.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Pour prolonger l'expérience, le centre historique de Stone Town mérite une visite approfondie, et le parc national de Jozani-Chwaka Bay reste l'incontournable nature de l'archipel. Zanzibar s'intègre naturellement à un séjour combinant safari et plage : notre circuit Savane & Plage (11 jours) en propose un itinéraire équilibré au départ d'Arusha.

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