Tony Fitzjohn : qui est-il et qu’a-t'il fait pour la conservation des animaux d’Afrique ?

Tony Fitzjohn était un écologiste britannique considéré comme l’un des plus importants gardiens de la faune d’Afrique. Il est connu pour avoir travaillé avec George Adamson à Kora au Kenya et pour avoir fait renaître la réserve de Mkomazi en Tanzanie. On vous en dit plus sur son parcours et ses multiples actions pour la faune.

Qui est Tony Fitzjohn ?

Tony Fitzjohn (7 juillet 1945 - 23 mai 2022), de son vrai nom Anthony Raymond Fitzjohn, est un écologiste britannique. Il est connu pour avoir travaillé avec le défenseur de l'environnement George Adamson à Kora au Kenya et pour avoir redonné vie à la réserve de Mkomazi en Tanzanie où il a créé le premier sanctuaire de rhinocéros du pays.

Pour rappel, George Adamson a été rendu célèbre pour avoir réintroduit des lions dans la nature, dont la fameuse lionne Elsa. Son histoire a été relatée par sa femme, Joy Adamson, dans un livre intitulé « Born Free » (Vivre libre en français), adapté plus tard au cinéma. 

Quelle est l’histoire de Tony Fitzjohn ?

Naissance et enfance

Tony Fitzjohn est né le 7 juillet 1945 en Angleterre. Confié à l’age de 7 mois à la Church of England Children's Society, il est adopté par Leslie et Hilda Fitzjohn alors qu’il avait un an. Il grandit à Cockfosters, une banlieue du nord de Londres et fait ses études à la Mill Hill School. 

Fasciné par le roman d'aventures Tarzan, le roi des singes, d'Edgar Rice Burroughs, il rêve d’aventures et se décrit comme un « enfant sauvage ». À la fin de ses études et après une brève expérience en entreprise, il décide de tout plaquer et de partir pour l’aventure en Afrique. 

Départ pour le Kenya et rencontre avec George Adamson

En 1968, alors qu’il est âgé de 23 ans, Tony Fitzjohl prend la route jusqu’en Afrique du Sud. Il part ensuite en 1971 au Kenya où sa vie va prendre un autre tournant. En effet, il fait la rencontre de George Adamson qui deviendra rapidement son mentor.

Surnommé « Baba ya Simba » (« le père des lions » en swahili), ce défenseur de la nature est connu pour avoir réintroduit des grands félins dans la nature, à l’instar de la lionne Elsa dont l’histoire a ému toute la planète. Lorsque les deux hommes se sont rencontrés, George Adamson travaillait dans un camp à Kora nommé Kampi ya Simba. Ce coin de brousse deviendra plus tard réserve naturelle puis parc national après sa mort.

Les deux hommes ont travaillé ensemble au Kenya pendant une quinzaine d’années. Au cours de leur collaboration, ils auront réintroduit plus de 30 lions dans la nature et se seront battus pour créer des zones protégées afin d’assurer une meilleure cohabitation entre les communautés locales et les animaux sauvages. Malheureusement, la situation instable de la région, à proximité de la Somalie, va tout faire basculer. En 1989, George Adamson se fait assassiné par des braconniers somaliens. 

Arrivée en Tanzanie dans la réserve de Mkomazi

La même année, Tony Fitzjoh se voit offrir un poste par le gouvernement tanzanien qui lui propose de devenir directeur de terrain à Mkomazi, une réserve de 3 270 kilomètres carrés située au nord de la Tanzanie, à la frontière du Kenya. L’objectif de sa mission ? Restaurer le parc et réintroduire des espèces menacées.

À l’époque, il s’agissait d’une réserve de chasse désaffectée en plein déclin. Non seulement les populations d’animaux (notamment les rhinocéros noirs et les éléphants) y avaient été anéanties par le braconnage intensif, mais en plus, les terres étaient fortement dégradées en raison du surpâturage et des incendies volontaires.

Face à ce constat, le gouvernement décide de réexaminer le statut de la réserve de chasse en lui attribuant un statut de projet prioritaire national. Tony Fitzjoh parvint à monter une équipe de choc et grâce à ses connaissances en mécanique, ingénierie et à ses années d’expériences dans la brousse, il entreprit de nombreuses actions au sein de la réserve :

• Mise en place de réseaux radio bidirectionnels ;
• Organisation de patrouilles anti-braconnage ;
• Réparation des véhicules 4x4 ;
• Construction de routes, barrages et de pistes d’atterrissage ;
• Création du Mkomazi Rhino Sanctuary, le premier sanctuaire pour rhinocéros de Tanzanie ;
• Création d'un programme de protection du Lycaon en Afrique de l'Est ;
• Collecte de fonds...

Parce qu’il avait compris que la sauvegarde des animaux passait aussi par l’approbation des populations locales, Tony Fitzjoh a également entrepris un gros travail auprès des communautés en leur fournissant de l’eau potable, des installations médicales et en éduquant les plus jeunes à protection de la nature. Il a également construit une école pour 400 élèves et rénové des salles de classe d’autres écoles.

Grâce à un travail titanesque, la réserve autrefois déserte s’est repeuplée au fil des années. En 2006, la réserve obtient le statut de parc National afin d’assurer la protection de la faune et de la flore de manière perpétuelle. En 2020, la gestion du parc est transférée entièrement aux autorités tanzaniennes. Alors qu’il ne restait plus que 11 éléphants dans la réserve en 1989, le parc comptabilise désormais près de 500 éléphants qui s’y déplacent librement.

Aujourd’hui encore, on trouve toujours les sanctuaires pour rhinocéros et chiens sauvages dont la plupart du personnel en poste est celui que Tony Fitzjoh a formé. Le parc national de Mkomazi est ainsi devenu une destination intimiste et préservé pour faire un safari animalier en Tanzanie. Les visiteurs peuvent y découvrir les animaux lors d’un safari en voiture ou d’un safari à pied.

Décès et nomination OBE

Après de nombreuses années au service de la faune sauvage, Tony Fitzjohn décède d’une tumeur cérébrale le 23 mai 2022, à l’âge de 76 ans. Après 40 ans de réintroduction d’animaux à la vie sauvage et l’obtention de statuts de parcs nationaux (Kora et Mkomazi), il est devenu une icône de la conservation de la faune d’Afrique. 

En reconnaissance de son travail, Tony Fitzjohn a été nommé Officier de l'Ordre de l'Empire britannique en 2006. Il a également reçu l'Ordre du Prince Bernhard de l'Arche d'or, la médaille d'or de la North of England Zoological Society et le prix Hanno Ellenbogen.

Quel livre a écrit Tony Fitzjohn ?

Si l’histoire de Tony Fitzjohn vous intéresse, on vous conseille vivement de lire son livre autobiographique Born Wild. Publié en 2011, le livre retrace, avec humour et émotions, son parcours, de sa jeunesse londonienne à sa rencontre avec George Adamson à Kora au Kenya, en passant par la résurrection inattendue de la réserve de chasse de Mkomazi en Tanzanie.

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Florine Dergelet