Tony Fitzjohn : qui est-il et qu’a-t'il fait pour la conservation des animaux d’Afrique ?
Tony Fitzjohn était un écologiste britannique considéré comme l’un des plus importants gardiens de la faune d’Afrique. Il est connu pour avoir travaillé avec George Adamson à Kora au Kenya.
Tony Fitzjohn était un écologiste britannique considéré comme l’un des plus importants gardiens de la faune d’Afrique. Il est connu pour avoir travaillé avec George Adamson à Kora au Kenya et pour avoir fait renaître la réserve de Mkomazi en Tanzanie. On vous en dit plus sur son parcours et ses multiples actions pour la faune.
Qui est Tony Fitzjohn ?
Tony Fitzjohn (7 juillet 1945 - 23 mai 2022), de son vrai nom Anthony Raymond Fitzjohn, est un écologiste britannique. Il est connu pour avoir travaillé avec le défenseur de l'environnement George Adamson à Kora au Kenya et pour avoir redonné vie à la réserve de Mkomazi en Tanzanie où il a créé le premier sanctuaire de rhinocéros du pays.
Pour rappel, George Adamson a été rendu célèbre pour avoir réintroduit des lions dans la nature, dont la fameuse lionne Elsa. Son histoire a été relatée par sa femme, Joy Adamson, dans un livre intitulé « Born Free » (Vivre libre en français), adapté plus tard au cinéma.
Quelle est l’histoire de Tony Fitzjohn ?
Naissance et enfance
Tony Fitzjohn est né le 7 juillet 1945 en Angleterre. Confié à l’age de 7 mois à la Church of England Children's Society, il est adopté par Leslie et Hilda Fitzjohn alors qu’il avait un an. Il grandit à Cockfosters, une banlieue du nord de Londres et fait ses études à la Mill Hill School.
Fasciné par le roman d'aventures Tarzan, le roi des singes, d'Edgar Rice Burroughs, il rêve d’aventures et se décrit comme un « enfant sauvage ». À la fin de ses études et après une brève expérience en entreprise, il décide de tout plaquer et de partir pour l’aventure en Afrique.
Départ pour le Kenya et rencontre avec George Adamson
En 1968, alors qu’il est âgé de 23 ans, Tony Fitzjohl prend la route jusqu’en Afrique du Sud. Il part ensuite en 1971 au Kenya où sa vie va prendre un autre tournant. En effet, il fait la rencontre de George Adamson qui deviendra rapidement son mentor.
Surnommé « Baba ya Simba » (« le père des lions » en swahili), ce défenseur de la nature est connu pour avoir réintroduit des grands félins dans la nature, à l’instar de la lionne Elsa dont l’histoire a ému toute la planète. Lorsque les deux hommes se sont rencontrés, George Adamson travaillait dans un camp à Kora nommé Kampi ya Simba. Ce coin de brousse deviendra plus tard réserve naturelle puis parc national après sa mort.
Les deux hommes ont travaillé ensemble au Kenya pendant une quinzaine d’années. Au cours de leur collaboration, ils auront réintroduit plus de 30 lions dans la nature et se seront battus pour créer des zones protégées afin d’assurer une meilleure cohabitation entre les communautés locales et les animaux sauvages. Malheureusement, la situation instable de la région, à proximité de la Somalie, va tout faire basculer. En 1989, George Adamson se fait assassiné par des braconniers somaliens.
Arrivée en Tanzanie dans la réserve de Mkomazi
La même année, Tony Fitzjoh se voit offrir un poste par le gouvernement tanzanien qui lui propose de devenir directeur de terrain à Mkomazi, une réserve de 3 270 kilomètres carrés située au nord de la Tanzanie, à la frontière du Kenya. L’objectif de sa mission ? Restaurer le parc et réintroduire des espèces menacées.
À l’époque, il s’agissait d’une réserve de chasse désaffectée en plein déclin. Non seulement les populations d’animaux (notamment les rhinocéros noirs et les éléphants) y avaient été anéanties par le braconnage intensif, mais en plus, les terres étaient fortement dégradées en raison du surpâturage et des incendies volontaires.
Face à ce constat, le gouvernement décide de réexaminer le statut de la réserve de chasse en lui attribuant un statut de projet prioritaire national. Tony Fitzjoh parvint à monter une équipe de choc et grâce à ses connaissances en mécanique, ingénierie et à ses années d’expériences dans la brousse, il entreprit de nombreuses actions au sein de la réserve :
Mise en place de réseaux radio bidirectionnels ;
Organisation de patrouilles anti-braconnage ;
Réparation des véhicules 4x4 ;
Construction de routes, barrages et de pistes d’atterrissage ;
Création du Mkomazi Rhino Sanctuary, le premier sanctuaire pour rhinocéros de Tanzanie ;
Création d'un programme de protection du Lycaon en Afrique de l'Est ;
Collecte de fonds...
Parce qu’il avait compris que la sauvegarde des animaux passait aussi par l’approbation des populations locales, Tony Fitzjoh a également entrepris un gros travail auprès des communautés en leur fournissant de l’eau potable, des installations médicales et en éduquant les plus jeunes à protection de la nature. Il a également construit une école pour 400 élèves et rénové des salles de classe d’autres écoles.
Grâce à un travail titanesque, la réserve autrefois déserte s’est repeuplée au fil des années. En 2006, la réserve obtient le statut de parc National afin d’assurer la protection de la faune et de la flore de manière perpétuelle. En 2020, la gestion du parc est transférée entièrement aux autorités tanzaniennes. Alors qu’il ne restait plus que 11 éléphants dans la réserve en 1989, le parc comptabilise désormais près de 500 éléphants qui s’y déplacent librement.
Aujourd’hui encore, on trouve toujours les sanctuaires pour rhinocéros et chiens sauvages dont la plupart du personnel en poste est celui que Tony Fitzjoh a formé. Le parc national de Mkomazi est ainsi devenu une destination intimiste et préservé pour faire un safari animalier en Tanzanie. Les visiteurs peuvent y découvrir les animaux lors d’un safari en voiture ou d’un safari à pied.
Décès et nomination OBE
Après de nombreuses années au service de la faune sauvage, Tony Fitzjohn décède d’une tumeur cérébrale le 23 mai 2022, à l’âge de 76 ans. Après 40 ans de réintroduction d’animaux à la vie sauvage et l’obtention de statuts de parcs nationaux (Kora et Mkomazi), il est devenu une icône de la conservation de la faune d’Afrique.
En reconnaissance de son travail, Tony Fitzjohn a été nommé Officier de l'Ordre de l'Empire britannique en 2006. Il a également reçu l'Ordre du Prince Bernhard de l'Arche d'or, la médaille d'or de la North of England Zoological Society et le prix Hanno Ellenbogen.
Quel livre a écrit Tony Fitzjohn ?
Si l’histoire de Tony Fitzjohn vous intéresse, on vous conseille vivement de lire son livre autobiographique Born Wild. Publié en 2011, le livre retrace, avec humour et émotions, son parcours, de sa jeunesse londonienne à sa rencontre avec George Adamson à Kora au Kenya, en passant par la résurrection inattendue de la réserve de chasse de Mkomazi en Tanzanie.
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Questions fréquentes
Tony Fitzjohn (1945-2022) était un écologiste britannique célèbre pour avoir travaillé aux côtés de George Adamson au Kenya et pour avoir restauré la réserve de Mkomazi en Tanzanie, où il a notamment créé le premier sanctuaire de rhinocéros du pays.
La réserve de Mkomazi est une zone de 3 270 km² située au nord de la Tanzanie, à la frontière kényane. Restaurée par Tony Fitzjohn à partir de 1989, elle est devenue parc national en 2006 et abrite aujourd'hui près de 500 éléphants, un sanctuaire de rhinocéros noirs et un programme de protection du lycaon (chien sauvage africain).
Tony Fitzjohn a écrit 'Born Wild', une autobiographie publiée en 2011. Ce livre retrace son parcours depuis sa jeunesse londonienne jusqu'à sa rencontre avec George Adamson et la restauration de la réserve de Mkomazi en Tanzanie.
Le parc national de Mkomazi, situé au nord de la Tanzanie, est accessible depuis Arusha. Il est possible d'y effectuer des safaris en voiture ou des safaris à pied pour observer les éléphants, les rhinocéros noirs et les lycaons dans un cadre préservé et peu fréquenté.
En reconnaissance de ses efforts pour la conservation de la faune africaine, Tony Fitzjohn a été nommé Officier de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) en 2006. Il a également reçu l'Ordre du Prince Bernhard de l'Arche d'or et la médaille d'or de la North of England Zoological Society.
Questions fréquentes
Le parc national de Mkomazi est situé au nord de la Tanzanie, à la frontière kényane, à environ 100 km à l'est d'Arusha. Il est accessible en voiture depuis Arusha via la ville de Same, ou par avion charter jusqu'à la piste d'atterrissage aménagée dans le parc. La meilleure période pour le visiter est la saison sèche, de juin à octobre.
La réserve de Mkomazi était initialement une réserve de chasse créée à l'époque coloniale. Suite aux travaux de restauration de Tony Fitzjohn à partir de 1989, elle a obtenu le statut de parc national en 2006, offrant une protection légale renforcée et permanente à la faune et à la flore sur ses 3 270 km².
Le parc national de Mkomazi abrite une faune diversifiée, notamment près de 500 éléphants, des rhinocéros noirs protégés dans un sanctuaire dédié, des lycaons (chiens sauvages africains) suivis dans le cadre d'un programme de conservation, ainsi que de nombreuses antilopes, girafes et oiseaux. C'est l'une des rares destinations en Tanzanie où observer le rhinocéros noir.
Depuis 2020, la gestion du parc national de Mkomazi avait déjà été intégralement transférée aux autorités tanzaniennes, anticipant la retraite de Tony Fitzjohn. Les sanctuaires pour rhinocéros et lycaons continuent d'être gérés par le personnel formé par Fitzjohn lui-même, assurant ainsi la pérennité de son œuvre après sa disparition en mai 2022.
Tony Fitzjohn a rencontré George Adamson en 1971 au Kenya, dans le camp de Kampi ya Simba à Kora. Adamson est devenu son mentor pendant près de 18 ans. Ensemble, ils ont réintroduit plus de 30 lions dans la nature et lutté pour la protection des zones sauvages du Kenya. Après l'assassinat de George Adamson par des braconniers somaliens en 1989, Tony Fitzjohn a perpétué son héritage en Tanzanie.
