Mafia Island

Mafia Island se trouve dans l'océan Indien, à une centaine de kilomètres au sud de Dar es Salaam. Moins fréquentée que Zanzibar, elle abrite l'un des plus grands parcs marins de Tanzanie et des récifs coralliens parmi les mieux préservés de la côte swahilie. Les amateurs de plongée, de pêche et de nature sauvage y trouvent un cadre intact, loin du tourisme de masse.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : vols réguliers depuis Dar es Salaam vers l'aéroport de Mafia (Kilindoni) ; traversée en bateau possible mais longue et dépendante des conditions météo.
• Entrée parc marin : frais d'entrée au Mafia Island Marine Park obligatoires pour plonger ou snorkeler dans la zone protégée (tarif à vérifier auprès de l'agence ou du parc).
• Meilleure période : saison sèche de juin à octobre pour la plongée ; les baleines à bosse passent entre juillet et septembre.
• Durée conseillée : 3 à 5 jours minimum pour profiter de la plongée et de l'atmosphère locale.
• Tenue : maillot de bain pour les activités nautiques ; tenue couverte recommandée dans les villages à majorité musulmane.

Ce qu'on y voit

Le Mafia Island Marine Park, créé en 1995, couvre une vaste zone incluant récifs, mangroves, herbiers marins et îlots. Sous l'eau, on croise des tortues vertes et imbriquées, des raies manta, des requins-baleines (en saison), des dauphins et une grande diversité de poissons de récif. Sur terre, les mangroves abritent des oiseaux côtiers et des crabes de cocotier.

Histoire et contexte

Mafia a été un comptoir commercial swahili actif dès le Xe siècle, puis un point d'ancrage pour les marchands arabes, portugais et omanais. Les ruines de Kua, sur l'îlot de Juani, témoignent d'une cité swahilie médiévale abandonnée au XIXe siècle après des raids malgaches. L'île est restée à l'écart des grands circuits touristiques, ce qui a préservé à la fois son environnement marin et son tissu social traditionnel.

Les temps forts de la visite

Plongée et snorkeling sur les récifs

Les sites autour de Chole Bay offrent des tombants coralliens en bon état, des jardins de coraux branchus et une visibilité souvent excellente en saison sèche. Les centres de plongée locaux proposent des sorties encadrées pour tous niveaux.

Observation des baleines à bosse

Entre juillet et septembre, des baleines à bosse transitent dans les eaux de Mafia. Des sorties en bateau permettent de les observer, parfois à courte distance, dans un cadre peu fréquenté.

Ruines de Kua sur l'îlot de Juani

Accessibles en pirogue depuis Chole, les ruines de Kua comprennent des mosquées, des tombes et des maisons en corail taillé datant des XIIe-XIXe siècles. Le site est envahi par la végétation, ce qui lui donne une atmosphère particulière.

Village de Chole et île de Chole

Ce petit village sur l'îlot de Chole, face à Utende, conserve des bâtiments coloniaux en ruine mêlés à des habitations actuelles. L'ambiance y est calme ; quelques lodges de charme se sont installés sur l'île.

Pêche traditionnelle et vie locale

À Kilindoni, le principal bourg de Mafia, le marché aux poissons du matin reflète l'économie maritime de l'île. Les pêcheurs utilisent encore des boutres à voile latine pour certaines sorties.

Conseils pour les photos

La lumière du matin est idéale pour photographier les boutres sur la baie de Chole et les villages de pêcheurs. Sous l'eau, un boîtier étanche ou un caisson est indispensable ; la visibilité est meilleure entre juin et octobre. Demandez toujours l'accord des habitants avant de les photographier.

Situation et accès

Mafia Island se situe dans le canal de Mozambique, dans la région de Pwani. L'aéroport de Kilindoni reçoit des vols depuis Dar es Salaam, Zanzibar et parfois d'autres destinations tanzaniennes selon les saisons. La plupart des lodges sont concentrés autour d'Utende, sur la côte est de l'île, à proximité immédiate du parc marin. Les transferts depuis l'aéroport sont généralement organisés par les hébergements.

Aux alentours

• Zanzibar — archipel voisin, combinable en vol intérieur, avec Stone Town et ses plages du nord.
• Dar es Salaam — principale porte d'entrée vers Mafia, avec ses marchés et son front de mer animé.
• Parc national de Nyerere (ex-Selous) — l'une des plus grandes réserves d'Afrique, accessible depuis Dar es Salaam, combinable avec un séjour à Mafia.