Circuit Nord

Le Circuit Nord, c'est l'épine dorsale du safari tanzanien. Depuis Arusha, ville de 600 000 habitants posée au pied du mont Meru (4 566 m), nos 4x4 prennent la route ouest et enchaînent quatre aires protégées qui se complètent : Tarangire, le lac Manyara, le Ngorongoro et le Serengeti. L'ensemble forme un corridor écologique que les Maasai parcourent depuis des siècles avec leurs troupeaux, sur les hauts plateaux du Rift oriental.

La géographie commande tout. Le Rift dessine ici une succession d'escarpements et de cuvettes : la falaise de Manyara tombe de 600 mètres sur la plaine alcaline du lac, le cratère du Ngorongoro (caldeira effondrée de 260 km²) s'enfonce à 1 800 m d'altitude au plancher, et plus à l'ouest les plaines du Serengeti déroulent 14 750 km² de savane sur substrat volcanique, héritage des éruptions du Ol Doinyo Lengai (encore actif, dernière éruption majeure en 2007-2008). Cette diversité d'altitudes, de 950 m à Tarangire à plus de 2 300 m sur les bords du cratère, explique pourquoi la faune se déplace en permanence entre ces blocs.

Tarangire, premier parc rencontré après 2 h 30 de piste depuis Arusha, est connu pour la densité de ses baobabs et pour les concentrations d'éléphants en saison sèche (juillet à octobre), quand la rivière Tarangire devient le seul point d'eau permanent à 100 km à la ronde. Le lac Manyara, plus petit, offre une transition rapide entre forêt à nappe phréatique et savane à acacias, avec ses populations de babouins olive et, certaines années, de lions arboricoles. Le Ngorongoro est une zone de conservation, pas un parc national : les Maasai y vivent encore avec leurs zébus, environ 90 000 personnes dans la NCA, ce qui en fait l'un des rares modèles tanzaniens de cohabitation entre faune sauvage et pastoralisme.

Le Serengeti reste le pivot du circuit. Le mot vient du maa siringet, qui signifie « plaine sans fin ». La grande migration y suit un calendrier serré que notre équipe planifie selon votre date : zone sud (Ndutu, Naabi) entre janvier et mars pour les naissances de gnous, environ 8 000 par jour au pic ; couloir central (Seronera) en avril-mai ; ouest (corridor du Grumeti) en juin ; nord (Kogatende, traversée de la Mara) entre juillet et octobre. Choisir la mauvaise zone à la mauvaise saison, c'est manquer le spectacle. Nous travaillons donc avec des camps mobiles qui suivent les troupeaux plutôt qu'avec des lodges fixes pour les voyageurs qui veulent vraiment voir la migration.

Côté culture, le Circuit Nord n'est pas qu'une succession de parcs. Le village de Mto wa Mbu, à l'entrée du Manyara, regroupe une centaine d'ethnies tanzaniennes et propose des promenades dans les bananeraies et chez les artisans Makonde. Les Hadzabe, l'un des derniers peuples chasseurs-cueilleurs d'Afrique, vivent autour du lac Eyasi à environ 1 h 30 du Ngorongoro : nous y organisons des visites courtes, en matinée, avec un interprète qui parle leur langue à clics. Côté table, attendez-vous au nyama choma (viande grillée), au pilau d'Arusha parfumé au clou de girofle, et aux mandazi du petit-déjeuner.

Les nuits se passent entre 1 500 et 2 300 m d'altitude. Sur le rebord du Ngorongoro, le thermomètre descend à 8-10 °C avant l'aube, polaire et bonnet recommandés. Sur les plaines du Serengeti, les matins frais cèdent vite la place à 28-30 °C en journée. Cette amplitude thermique surprend les voyageurs qui imaginent l'Afrique uniformément chaude.

À découvrir

Descente dans le cratère du Ngorongoro. Une demi-journée de game drive à 1 800 m sur le plancher de la caldeira, où vivent en permanence rhinocéros noirs, lions à crinière sombre et flamants roses sur le lac Magadi. La piste de descente part du col de Seneto et perd 600 m en lacets.

Camp mobile sur la Mara, août-septembre. Bivouac à Kogatende, dans le nord du Serengeti, pour observer les traversées de gnous sur la rivière Mara. Les passages se concentrent sur quelques gués précis que nos guides repèrent à la radio le matin même.

Baobabs de Tarangire en saison sèche. Entre juillet et octobre, les troupeaux d'éléphants se rassemblent par 200 ou 300 individus le long de la rivière. Les baobabs, certains millénaires, servent de garde-manger : leur écorce porte les marques des défenses.

Matinée chez les Hadzabe du lac Eyasi. Départ avant l'aube pour suivre une battue à l'arc avec un petit groupe Hadzabe. Pas de mise en scène : on marche 2 à 3 heures dans le bush, on rentre avec ou sans gibier. L'une des rares cultures de chasse-cueillette encore actives en Afrique de l'Est.

Vol en montgolfière sur le Serengeti. Décollage au lever du soleil depuis Seronera ou Ndutu selon la saison, une heure de vol silencieux à basse altitude au-dessus des troupeaux, suivi d'un petit-déjeuner servi dans la savane. Réservation 3 à 4 mois à l'avance en haute saison.

Quand y aller

Deux fenêtres se détachent. La saison sèche, de fin juin à octobre, offre les meilleures conditions de game drive : herbe rase, animaux concentrés autour des points d'eau, ciel dégagé, températures de 12 °C la nuit à 26-28 °C en journée. C'est aussi la période des traversées de la Mara dans le nord du Serengeti. Inconvénient : c'est la haute saison, les lodges affichent complet 6 à 8 mois à l'avance et les tarifs grimpent de 30 à 40 %. La petite saison sèche de janvier-février est notre période préférée pour la zone sud du Serengeti : naissances massives de gnous à Ndutu, lumière dorée le matin, foule plus modérée.

Deux périodes à éviter ou à aborder avec prudence. Les longues pluies, de mi-mars à mi-mai, transforment certaines pistes en bourbiers, notamment dans le Serengeti central et l'ouest ; certains camps mobiles ferment. On peut voyager en avril si l'on accepte des journées avec averses de 2 à 3 heures et que l'on cherche la solitude (parcs quasi vides, tarifs en baisse). Les petites pluies de novembre à mi-décembre sont plus courtes, souvent en fin d'après-midi, et n'empêchent pas les safaris ; c'est une fenêtre intéressante. Sur les hauts plateaux du Ngorongoro, prévoir une polaire toute l'année : à 2 300 m, les matinées descendent régulièrement sous 10 °C, même en saison chaude.

Conseils pratiques

Compter 6 à 8 jours minimum pour enchaîner Tarangire, Ngorongoro et Serengeti sans course contre la montre. En dessous, on coupe sur le Serengeti, ce qui est dommage vu la distance parcourue (Arusha-Seronera, c'est 8 h de piste). Une formule de 9 à 10 jours permet d'ajouter le lac Manyara, une matinée chez les Hadzabe, et de prendre le temps d'observer plutôt que de cocher. Point d'entrée logistique : l'aéroport international du Kilimandjaro (JRO), à 45 min d'Arusha, desservi en direct depuis Amsterdam, Doha, Addis-Abeba. Les transferts entre parcs se font en 4x4 privatif avec guide-chauffeur anglophone ou francophone selon disponibilité ; les vols intérieurs (Coastal Aviation, Auric Air) raccourcissent utilement le retour depuis le Serengeti, 1 h 30 contre 8 h de piste.

La combinaison la plus classique reste Circuit Nord puis Zanzibar et la côte swahilie : 1 h 15 de vol pour basculer du safari à la plage, équilibre apprécié par les familles et les couples. Pour les voyageurs qui veulent du safari et rien que du safari, nous proposons de prolonger sur le Sud sauvage (Ruaha, Nyerere) qui offre un tout autre visage, plus solitaire et moins parcouru. Les marcheurs combineront avec le Kilimandjaro ou le Meru en amont du circuit. Le niveau de confort est élevé : les lodges et camps mobiles du Nord sont parmi les mieux tenus d'Afrique de l'Est, avec une vraie gamme de budgets, de 250 à 1 500 € par personne et par nuit en pension complète. C'est une région qui convient aux familles avec enfants à partir de 6-7 ans, aux contemplatifs et aux photographes ; les randonneurs purs trouveront leur compte plutôt sur le Meru ou le Kilimandjaro.