Aussi connu sous le nom de Miji Mkongwe, Stone Town est non seulement la partie la plus ancienne de Zanzibar, mais c'est également sa principale ville. Ancienne capitale du Sultanat de Zanzibar, ce quartier historique a conservé intact son paysage urbain du XIXe siècle. Posée sur la côte ouest de l'île d'Unguja, face à l'océan Indien, Stone Town concentre en quelques rues l'âme cosmopolite de l'archipel : architecture swahilie, parfums d'épices, héritage arabe et trafic incessant des dhows.

Stone Town en bref

Une histoire métissée et tourmentée

Stone Town raconte plusieurs siècles d'échanges entre l'Afrique de l'Est, le monde arabe, la Perse, l'Inde et l'Europe. La ville devient au XIXe siècle le cœur du Sultanat de Zanzibar, plaque tournante du commerce des épices, de l'ivoire et, longtemps, des esclaves.

La Révolution de Zanzibar fut à l'origine de l'évincement du sultan de Stone Town en 1964. Le gouvernement socialiste dirigé par le parti Afro-Shirazi (ASP) prit alors la place du sultan. Plus de 20 000 personnes, surtout arabes et indiennes, perdirent la vie. Les réfugiés fuirent la ville, et leurs maisons furent transformées en bâtiments publics.

Stone Town conserva son rôle de capitale après l'union de Zanzibar avec le Tanganyika qui forma la Tanzanie actuelle. La même année, l'archipel obtint un statut semi-autonome. Avec ses innombrables architectures du XIXe siècle, Stone Town fut désignée en 2000 site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Que faire à Stone Town : les incontournables

La ville se parcourt à pied, en se laissant happer par le dédale de ruelles. Les bâtiments construits en bois de corail et de mangrove, enrobés dans un mortier épais de chaux et d'enduits de plâtre, témoignent d'un superbe mixe de styles architecturaux : swahilies, arabes, indiens, perses, européens et africains.

Les sites historiques majeurs

Le vieux fort (Old Fort), bâti par les Omanais à la fin du XVIIe siècle, ouvre la promenade sur le front de mer. Juste à côté, la House of Wonders (la maison des merveilles) fut le premier bâtiment d'Afrique de l'Est équipé de l'électricité et d'un ascenseur. Le musée du palais (Beit el-Sahel) retrace la vie des sultans, tandis que la maison de Livingstone rappelle le rôle de Zanzibar dans l'exploration européenne du continent.

Plus au sud, l'ancien dispensaire aux balcons sculptés et les bains persans Hamamni illustrent le raffinement de l'époque sultanale. La cathédrale anglicane Christ Church, construite sur l'emplacement de l'ancien marché aux esclaves Stone Town, abrite un mémorial poignant et un petit musée qui revient sans détour sur la traite est-africaine.

Marchés, ruelles et vie quotidienne

Le marché de Darajani reste le ventre de la ville : étals d'épices, poissons du jour, fruits tropicaux et tissus colorés. Dans les ruelles autour, on croise des portes en bois sculptées – arabes ou indiennes – signature visuelle de Stone Town. Les habitants se rassemblent en matinée dans les baraza, ces bancs de pierre où l'on partage un café arabe et la conversation du jour.

La maison de Freddie Mercury, né ici en 1946 sous le nom de Farrokh Bulsara, attire les fans du chanteur de Queen. La plaque discrète sur Kenyatta Road suffit à raconter une autre facette du métissage zanzibarite.

Forodhani Gardens et le coucher de soleil

En fin de journée, direction les jardins de Forodhani (Forodhani Gardens), face à l'océan. Le marché nocturne s'y installe vers 18h : brochettes de poisson, langoustes grillées, samoussas, jus de canne pressé minute et la fameuse pizza de Zanzibar, sorte de crêpe garnie cuite à la plancha. La vue parfaite sur le coucher de soleil avec les bateaux de boutres comme toile de fond fait partie des moments qui restent.

Quand partir à Stone Town

Le climat équatorial de Zanzibar se vit en deux saisons sèches et deux saisons des pluies. La meilleure période Zanzibar pour visiter Stone Town court de juin à octobre : ciel dégagé, chaleur supportable (25-29°C), humidité modérée. La fenêtre décembre-février est également agréable, plus chaude, idéale pour combiner ville et plages du nord.

Les longues pluies (mars à mai) rendent les ruelles glissantes et certains sites moins praticables. Les courtes pluies de novembre, brèves et localisées, ne gâchent généralement pas le séjour. En juillet, le festival de cinéma ZIFF investit le vieux fort : une bonne raison de caler les dates.

Où dormir à Stone Town

Aucun établissement n'est référencé via notre agence pour cette destination. Les hôtels Stone Town se répartissent en trois grandes typologies, toutes à l'intérieur du quartier historique pour profiter de l'ambiance dès le seuil de la chambre.

• Guesthouses (15-30 € la nuit) : maisons swahilies reconverties, chambres simples, terrasse sur le toit pour le petit-déjeuner. Idéal pour les voyageurs au long cours.
• Boutique-hôtels (60-120 €) : anciennes demeures de marchands restaurées, patios, portes sculptées d'origine, piscines parfois. Le meilleur compromis charme/confort.
• Hôtels haut de gamme (150 € et plus) : palais réhabilités sur le front de mer, spa, restaurant gastronomique, vue sur le port et les dhows.

Réserver dans le quartier historique permet d'éviter les trajets et de vivre Stone Town au rythme de l'appel à la prière et des marchés du matin.

Comment venir et se déplacer

Stone Town dispose d'un seul aéroport : l'aéroport international de Zanzibar (ZNZ), à 7 km du centre. Il est bien desservi par des vols via Dar es Salaam, Nairobi, Kilimanjaro et plusieurs hubs africains et européens. Comptez 15 à 25 minutes en taxi pour rejoindre le quartier historique.

Le ferry Dar es Salaam Zanzibar reste l'option la plus dépaysante : la traversée dure environ 2 heures avec les compagnies rapides (Azam Marine notamment), plusieurs départs quotidiens. Des liaisons existent aussi depuis Pemba. Sur place, Stone Town se parcourt exclusivement à pied : les ruelles sont trop étroites pour les voitures. Pour rejoindre les plages du nord ou de l'est, taxis privés et navettes partagées (daladala) sont disponibles.

Conseils insider

• Se perdre, c'est le plan. Les ruelles ne suivent aucune logique : laissez tomber le GPS quelques heures, vous retomberez toujours sur le front de mer.
• Tenue. Zanzibar est musulmane à 95 %. Épaules et genoux couverts en ville, maillot réservé à la plage.
• Ramadan. Pendant le mois de jeûne, beaucoup de restaurants ferment en journée. Privilégier les hôtels ou Forodhani le soir.
• Argent. Quelques distributeurs acceptent les cartes étrangères, mais avoir des shillings tanzaniens en poche reste plus confortable pour les marchés.
• Visite guidée. Pour le marché aux esclaves et la House of Wonders, un guide local change la lecture des lieux.

Pour qui ?

Stone Town parle d'abord aux amateurs d'histoire et d'architecture : peu de villes africaines offrent une telle densité patrimoniale dans un périmètre aussi compact. Les couples y trouvent un cadre romantique, entre dîners sur les toits et balades au coucher du soleil. Les familles apprécient la marchabilité et le marché de Forodhani, ludique pour les enfants.

Les voyageurs en quête uniquement de plages et de farniente préféreront filer directement vers Nungwi, Kendwa ou Paje. Stone Town se vit comme une étape culturelle de 2 ou 3 jours, en ouverture ou en clôture d'un séjour balnéaire.

Intégrer Stone Town à votre voyage

Plusieurs de nos itinéraires en Tanzanie passent par Stone Town :

• Zanzibar, découverte de l'île aux épices – 10 jours, immersion complète sur l'archipel.
• Zanzibar : un paradis balnéaire – 11 jours, équilibre entre patrimoine et plages.
• Savane & Plage – 11 jours, combiné safari et Zanzibar.
• Parcs du sud – 14 jours, version grand format avec extension possible.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage avec nous

Notre expert local de l'agence vous aide à intégrer Stone Town dans votre voyage sur-mesure en Tanzanie : choix des hôtels dans le quartier historique, guide francophone pour le marché aux esclaves, combinaison avec un safari ou les plages du nord. Découvrir l'agence.