Stella Point marque, à 5 756 mètres, l'arrivée sur le rebord du cratère du Kibo lors de l'ascension du Kilimandjaro. Situé à 139 mètres sous Uhuru Peak, ce palier conclut la montée nocturne la plus difficile du trek et donne accès à la crête sommitale. Voici ce qu'il faut savoir avant d'y monter.

Pourquoi Stella Point compte autant que le sommet

Stella Point se trouve sur le rebord du cratère du volcan Kibo, sur le versant sud-est du Kilimandjaro. C'est ici que les routes Machame, Lemosho et Shira convergent après la longue ascension depuis le camp Barafu. Pour beaucoup de randonneurs, atteindre ce point représente la véritable victoire : la pente raide dans les éboulis volcaniques laisse place à la crête, et l'arrivée coïncide souvent avec le lever du soleil sur les plaines tanzaniennes.

L'altitude officielle inscrite sur le panneau du KINAPA (Kilimanjaro National Park Authority) est de 5 756 mètres, soit 18 885 pieds. Le sommet rocheux historique se situe légèrement en contrebas, à 5 745 mètres : la différence de 11 mètres s'explique par l'emplacement du panneau, posé là où la route Lemosho rejoint pour la première fois le bord du cratère. Uhuru Peak, le point culminant du continent africain, se dresse 139 mètres plus haut, à 5 895 mètres, à environ 45 minutes à 1 heure de marche le long de la crête.

Les guides ont coutume de dire qu'une fois Stella Point atteint, l'ascension est presque acquise. Ceux qui choisissent de s'y arrêter, par fatigue ou symptômes d'altitude, reçoivent tout de même un certificat officiel du KINAPA portant la mention « Stella Point – 5756m ».

L'histoire d'Estella Latham, la « Stella » du cratère

Le lieu doit son nom à Estella Latham, Irlandaise née à Youghal en 1901 et surnommée Stella. Elle émigra en Afrique du Sud où elle épousa Kingsley Latham, membre du Mountain Club of South Africa. Le 13 juillet 1925, accompagnée de son mari et des guides locaux Filipos et Sambuananga, elle atteint le rebord du cratère vers la mi-journée après une ascension difficile au cours de laquelle l'équipe se serait égarée.

Kingsley Latham baptisa l'endroit « Point Stella » en hommage à son épouse, qui figure parmi les premières femmes à avoir foulé le bord du cratère du Kibo. Le nom est resté, légèrement modifié en « Stella Point », et il identifie aujourd'hui l'un des trois points officiellement reconnus sur la couronne sommitale, avec Gilman's Point (route Marangu) et Uhuru Peak.

Ce que l'on voit en arrivant à Stella Point

L'arrivée se fait généralement entre 6h et 7h du matin, après une montée nocturne. Le panorama dépend des conditions, mais on distingue habituellement :

• Le cratère du Kibo, large dépression volcanique encore active, et son cône central (Reusch Crater) ;
• Les glaciers Rebmann et Ratzel, qui encadrent la portion sud du sentier et reculent visiblement d'année en année ;
• La crête menant vers Uhuru Peak, jalonnée de séracs et de champs de glace ;
• Les plaines tanzaniennes en contrebas, le mont Meru au loin par temps clair, et parfois une mer de nuages sous le rebord.

Le lieu sert aussi de pause stratégique : on y évalue son état physique, on s'hydrate, et on décide de poursuivre ou non vers Uhuru Peak.

Préparer l'ascension finale depuis Barafu

Le camp Barafu, à 4 640 mètres, est le camp de base pour la nuit d'attaque sur la plupart des itinéraires (Machame, Lemosho, Shira, Umbwe). Le départ a lieu en pleine nuit, généralement vers minuit. La montée jusqu'à Stella Point couvre environ 4 km (les sources varient entre 3,5 et 5 km selon les tracés) pour 1 116 mètres de dénivelé positif, sur un terrain d'éboulis volcaniques en lacets, entre les glaciers Rebmann et Ratzel.

Comptez en moyenne 6 à 7 heures pour rejoindre le rebord du cratère, en respectant le rythme « pole pole » (doucement, en swahili) qui reste la règle d'or de l'acclimatation. Quelques recommandations utiles :

• Acclimatation : privilégier un itinéraire de 7 à 8 jours minimum, qui multiplie les paliers et applique le principe « monter haut, dormir bas » ;
• Condition physique : plusieurs mois d'entraînement régulier en endurance (longues marches avec sac, cardio) sont indispensables ;
• Équipement : système vestimentaire multicouche (sous-vêtements thermiques, polaire, veste coupe-vent imperméable), gants chauds, bonnet, lampe frontale fiable avec piles de rechange, gourde isotherme, bâtons de marche ;
• Hydratation et alimentation : boire abondamment et manger même sans appétit, l'altitude coupant la faim.

Les températures peuvent descendre largement sous zéro pendant la montée nocturne, parfois jusqu'à -15 à -20°C avec le vent. Tout symptôme marqué de mal aigu des montagnes (maux de tête intenses, nausées, désorientation) doit être signalé immédiatement au guide.

Quand tenter l'ascension

Le Kilimandjaro se grimpe toute l'année, mais deux fenêtres sont nettement plus favorables :

• Janvier à mars : saison sèche courte, températures plus douces en altitude, fréquentation modérée, possibilité de neige sur la crête sommitale ;
• Juin à octobre : longue saison sèche, ciel souvent dégagé, c'est la haute saison sur la montagne.

Les périodes des longues pluies (mi-mars à mai) et des courtes pluies (novembre) sont à éviter : sentiers glissants, visibilité réduite, neige plus présente au sommet. Beaucoup de trekkeurs choisissent une nuit d'attaque proche de la pleine lune, qui éclaire le champ d'éboulis pendant la montée nocturne.

Comment rejoindre le départ du trek

Toutes les ascensions partent de la région de Moshi ou d'Arusha, au pied du massif. L'aéroport international du Kilimandjaro (JRO) est desservi par plusieurs compagnies depuis l'Europe et le Golfe. Les agences locales prennent ensuite en charge le transfert vers la porte d'entrée correspondant à l'itinéraire choisi (Machame Gate, Londorossi Gate pour Lemosho, etc.). Stella Point n'est accessible qu'à pied, dans le cadre d'une ascension encadrée par un opérateur agréé KINAPA, condition obligatoire pour tout trek dans le parc.

À voir dans la région

Une ascension du Kilimandjaro se combine souvent avec d'autres temps forts du nord tanzanien :

• Parc National d'Arusha, idéal pour une journée d'acclimatation autour du mont Meru ;
• Aire de Conservation du Ngorongoro, étape majeure pour le safari après le trek ;
• Ol Doinyo Lengai, le volcan actif sacré des Maasaï, autre ascension exigeante de la région ;
• Lac Natron, lac alcalin aux eaux rouges au pied de l'Ol Doinyo Lengai.

Questions fréquentes

Préparer son ascension

Stella Point se mérite et demande une organisation rigoureuse, du choix de l'itinéraire à la préparation physique. Pour construire un voyage sur mesure incluant l'ascension du Kilimandjaro et un safari dans le nord tanzanien, consultez nos circuits en Tanzanie.