Plateau de Shira

Perché sur les pentes occidentales du mont Kilimandjaro en Tanzanie, le plateau de Shira est un véritable joyau naturel, souvent méconnu, qui séduit par sa beauté saisissante et son importance géologique. Alliant des panoramas spectaculaires, une biodiversité riche et une histoire géologique fascinante, c'est une destination incontournable pour les passionnés de nature, de randonnée et de géologie. Que vous soyez à la recherche de défis physiques ou de découvertes, le plateau de Shira vous plonge dans un univers où chaque pas révèle un peu plus de la majesté du Kilimandjaro.

Où se trouve le plateau de Shira ?

Le plateau de Shira est l'un des plateaux les plus élevés au monde. Il s'étend sur une superficie impressionnante d'environ 62 km2 et se situe à une altitude qui varie entre 3500 et 3962 mètres (Johnsell Point) au-dessus du niveau de la mer. Il se trouve directement à l'ouest du Kibo, le sommet central du massif volcanique du Kilimandjaro, et est délimité par des crêtes abruptes, caractéristiques de cette face ouest de la montagne.

Origines géologiques

L'histoire du plateau de Shira date de plusieurs millions d'années, lorsque la fracture du continent africain a permis à du magma de remonter à travers la croûte terrestre, formant les trois cônes volcaniques : Shira, Mawenzi et Kibo. Le volcan Shira, qui culminait autrefois à plus de 4877 mètres, a cessé son activité il y a environ 500000 ans, laissant derrière lui une caldeira effondrée et un plateau façonné par l'érosion au fil du temps. Ce phénomène géologique a modelé un paysage spectaculaire, parsemé de formations rocheuses variées.

Caractéristiques

Le plateau de Shira est un véritable terrain de jeu pour les randonneurs, offrant des vues imprenables sur le Kilimandjaro et ses environs. Il permet un avant-goût de l'ascension sans nécessairement atteindre le pic Uhuru.

Le plateau est parsemé de blocs de roche et de végétation, notamment dans ses zones marécageuses au nord, où l'on trouve de l'eau douce stagnante et plusieurs ruisseaux qui s'écoulent vers les pentes nord du Kilimandjaro.

Ce secteur est également riche en obsidienne, une roche volcanique noire et vitreuse, qui servait à la fabrication d'outils par les populations locales comme les Chagga. Ces artefacts, notamment des pointes de flèches, ont été découverts dans les grottes du plateau, soulignant l'importance historique de cette région pour les échanges commerciaux et intercommunautaires.

Quel est le climat sur le plateau de Shira ?

Le plateau de Shira présente un climat frais et sec, typique de la zone de landes et de bruyères du massif. Les conditions météorologiques y sont très variables :

• En journée, les températures avoisinent généralement les 10 °C, mais peuvent grimper lorsque le ciel est dégagé.
• Le soir, les températures chutent fréquemment en dessous de 0 °C, rendant les nuits particulièrement froides.

Le brouillard est courant sur le plateau, et il peut être si dense qu'il s'apparente parfois à une pluie fine.

En dépit de ces variations climatiques, les périodes de juin à octobre représentent la meilleure saison pour explorer la région. Cette phase sèche assure des sentiers praticables, une excellente visibilité et un ciel souvent dégagé, idéal pour admirer les vues imprenables sur le paysage environnant. Les mois de décembre à février constituent également une période favorable, malgré que les conditions soient alors un peu moins stables.  

Ecosystèmes et biodiversité

Malgré son altitude élevée et son climat rigoureux, le plateau de Shira dévoile une étonnante richesse écologique. Sa flore alpine est composée d'espèces emblématiques du mont Kilimandjaro, comme les lobélies et les séneçons géants, capables de survivre aux températures extrêmes et à la faible teneur en oxygène. Ces plantes, souvent accompagnées d'herbes en touffe, de bruyères géantes et de fleurs éternelles, dessinent un paysage d'une beauté unique, tout en jouant un rôle essentiel dans l'équilibre de l'écosystème. Le sol volcanique riche et l'humidité des zones marécageuses du nord du plateau favorisent la croissance d'une végétation ligneuse adaptée à la haute altitude.

Cette diversité végétale crée un habitat propice à une faune discrète mais présente. Si les grands animaux ne sont pas toujours visibles, leurs traces autour des points d'eau révèlent une activité nocturne soutenue : buffles, guibs harnachés, élands et parfois même éléphants traversent ces terres à la recherche de nourriture ou de sels minéraux. Des carcasses découvertes à plus haute altitude témoignent de la présence occasionnelle de ces géants dans la région. À cela s'ajoutent des espèces plus facilement observables comme les zèbres, les gnous et les girafes, qui errent dans les plaines ouvertes, ainsi que les singes colobes, reconnaissables à leur pelage noir et blanc, se déplaçant avec agilité dans les zones boisées.

Comment se déroule la randonnée sur le plateau de Shira ?

Pour accéder au plateau de Shira sur le mont Kilimandjaro, plusieurs points de départ et itinéraires d'ascension venant de l'ouest sont possibles, notamment les routes Lemosho, Shira et du Circuit Nord. Ces sentiers traversent directement le plateau, offrant aux randonneurs une immersion progressive dans la zone alpine du massif. À l'inverse, la route Machame, plus populaire, contourne le plateau par le sud sans le traverser.

La route Lemosho est aujourd'hui la plus prisée pour rejoindre le plateau de Shira. Elle offre une ascension progressive à travers la forêt dense et les landes de haute altitude, puis traverse le plateau en direction de la célèbre Lava Tower (4630 m), avant de poursuivre vers les camps Barranco, Karanga et Barafu. La descente se fait ensuite par la route de Mweka.

Par ailleurs, il faut noter que trois campements principaux jalonnent la traversée du plateau :

• Simba Camp (3595 m),pour ceux qui empruntent la route de Shira
• Shira Camp 1 (3505 m), pour les itinéraires Lemosho et Circuit Nord
• Shira Camp 2 (3810 m), accessible par les trois itinéraires.

Actuellement peu fréquentée par les randonneurs, la route de Shira constitue le tracé d'origine menant au plateau. Elle commence directement à haute altitude, au-dessus de la forêt tropicale, ce qui réduit l'efficacité de l'acclimatation. Cette route est désormais principalement utilisée comme piste pour véhicules d'assistance 4x4, facilitant notamment l'accès logistique au camp Shira 2.

En outre, le voyage jusqu'au plateau de Shira peut être planifié sur plusieurs jours selon l'itinéraire choisi, avec des étapes bien définies permettant une acclimatation progressive. Le fonctionnement du site repose sur le réseau de camps, mentionnés précédemment, gérés par les autorités du parc national du Kilimandjaro, avec des zones désignées pour les randonneurs, les guides et les porteurs. La durée typique de la traversée du plateau de Shira dépend de l'itinéraire, mais elle se situe en général entre le premier jour et le troisième jour de l'ascension du Kilimandjaro.

Attractions

Le plateau de Shira présente un paysage exceptionnel, composé de vallées profondes, de coulées de lave érodées et de formations rocheuses impressionnantes.

La Cathédrale de Shira

Située sur le rebord sud de l'ancienne caldeira du volcan Shira, la Cathédrale de Shira est une formation rocheuse emblématique du plateau du même nom. S'élevant jusqu'à 3872 mètres au point nommé "Cathedral Point", cette crête spectaculaire doit son nom à sa silhouette élancée qui évoque une flèche gothique, bien plus qu'un simple dôme (une confusion née d'une ancienne erreur de traduction de l'allemand Dom).

L'Aiguille de Shira

À l'ouest de la Cathédrale se dresse l'Aiguille de Shira ou Shira Needle, un pic solitaire qui perce le ciel comme une sentinelle rocheuse. Résultat de siècles d'érosion, cette aiguille volcanique est à la fois une curiosité géologique et un point de repère précieux pour les grimpeurs. Sa forme spectaculaire et son isolement en font une destination prisée des amateurs de paysages puissants et singuliers.

East Shira Hill

Moins connu que ses voisines, East Shira Hill se situe à l'est de la Cathédrale et complète cet ensemble de reliefs pittoresques. Cette colline, bien que modeste en hauteur, offre un autre point de vue sur la caldeira et enrichit la diversité topographique du plateau.

La Crête de Shira

Délimitant le plateau sur son flanc occidental, la crête de Shira est une formation escarpée et ondulée, culminant entre 3700 et 4200 mètres d'altitude. Elle comprend notamment deux sommets nommés : Klute Peak et Johnsell Point. Ce relief offre une randonnée sur le plateau assez exigeante, ponctuée de montées abruptes et de descentes techniques, rendant l'expérience plus intense encore sous l'effet des conditions météorologiques variables du Kilimandjaro.

FAQ

À quelle altitude se situe le plateau de Shira ?

Le plateau de Shira se situe à une altitude qui varie entre 3500 et 3962 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Combien de temps faut-il pour grimper le Kilimandjaro en passant par le plateau de Shira ?

La durée pour grimper le Kilimandjaro en passant par le plateau de Shira est généralement de 6 à 8 jours, selon l'itinéraire choisi (Lemosho, Shira, Circuit Nord).

Est-ce difficile de monter le Kilimandjaro en traversant le plateau de Shira ?

Oui, l'ascension du Kilimandjaro en traversant le plateau de Shira est considérée comme modérément difficile à difficile, en raison de l'altitude, de la variation climatique et de l'effort physique sur plusieurs jours.