Sur le flanc occidental du Kilimandjaro, le plateau de Shira s'étend sur environ 62 km² entre 3 500 et 3 962 mètres d'altitude. Vestige d'un ancien volcan effondré, traversé par plusieurs voies d'ascension du toit de l'Afrique, il associe géologie volcanique, flore d'altitude et perspectives directes sur le dôme du Kibo.

Pourquoi visiter le plateau de Shira

Le plateau intéresse trois profils de voyageurs. Les randonneurs y trouvent une étape majeure de l'ascension du Kilimandjaro, avec une montée progressive favorable à l'acclimatation. Les amateurs de géologie observent les traces d'une caldeira effondrée, des coulées de lave érodées et des affleurements d'obsidienne. Les naturalistes traversent un étage de landes alpines peuplé de plantes adaptées à l'altitude, comme les lobélies et les séneçons géants.

Contrairement aux voies qui contournent le massif par le sud, les itinéraires passant par Shira offrent une traversée transversale du Kilimandjaro, avec des panoramas dégagés sur le Mont Méru à l'ouest et la pyramide du Mawenzi à l'est.

Histoire géologique et culturelle

Le plateau de Shira est l'un des trois cônes volcaniques qui composent le massif du Kilimandjaro, avec le Mawenzi et le Kibo. Le volcan Shira culminait autrefois à plus de 4 877 mètres avant que son activité ne cesse il y a environ 500 000 ans. L'effondrement de la caldeira et l'érosion ont laissé un vaste plateau délimité par une crête abrupte à l'ouest.

Les pentes du Kilimandjaro sont historiquement le territoire des Chagga. Le plateau renferme des gisements d'obsidienne, une roche volcanique vitreuse qu'ils utilisaient pour fabriquer des pointes de flèches. Plusieurs de ces pièces ont été retrouvées dans les grottes du plateau, indiquant une fréquentation ancienne de ces hauteurs.

Que voir sur le plateau

Le paysage alterne vallées profondes, coulées de lave érodées et formations rocheuses isolées. Quatre points marquent particulièrement la traversée.

La Cathédrale de Shira

Sur le rebord sud de l'ancienne caldeira, cette crête culmine à 3 872 mètres au point appelé Cathedral Point. Son nom vient d'une erreur de traduction de l'allemand Dom : la silhouette évoque davantage une flèche gothique qu'un dôme.

L'Aiguille de Shira

À l'ouest de la Cathédrale, ce pic rocheux solitaire est le résultat de l'érosion d'une cheminée volcanique. Il sert de repère visuel sur le plateau.

La crête de Shira

Cette ligne escarpée délimite le plateau sur son flanc occidental, entre 3 700 et 4 200 mètres. Elle comprend deux sommets nommés, Klute Peak et Johnsell Point, ce dernier marquant le point culminant du plateau.

Lava Tower et abords

Au-delà du plateau, en direction du Kibo, la Lava Tower (4 630 m) constitue une étape d'acclimatation classique sur les itinéraires Lemosho et Machame.

Flore et faune

Le plateau se situe dans l'étage des landes et bruyères du Kilimandjaro. La végétation comprend des lobélies et séneçons géants, des bruyères géantes, des touffes d'herbes hautes et des fleurs éternelles, toutes adaptées au froid nocturne et à la faible pression atmosphérique.

La faune est discrète mais réelle. Buffles, guibs harnachés et élands fréquentent les zones humides du nord, où l'eau stagnante alimente plusieurs ruisseaux. Des éléphants traversent occasionnellement le plateau, comme l'attestent des carcasses retrouvées en altitude. Plus bas, dans les plaines périphériques et les forêts traversées par les pistes d'accès, on observe zèbres, gnous, girafes et colobes au pelage noir et blanc.

Quand y aller

Le climat du plateau est frais et sec. Comptez environ 10 °C en journée et des températures sous zéro la nuit. Le brouillard est fréquent et peut s'apparenter à une bruine persistante.

La meilleure période s'étend de juin à octobre : sentiers praticables, ciel souvent dégagé, bonne visibilité sur le Kibo. Une seconde fenêtre s'ouvre de décembre à février, avec des conditions un peu moins stables. Les saisons des pluies (mars-mai et novembre) sont à éviter pour l'ascension.

Comment s'y rendre

Le plateau n'est accessible qu'à pied, dans le cadre d'une ascension du Kilimandjaro encadrée par un guide agréé. Trois voies du parc national le traversent depuis l'ouest :

• Route Lemosho : la plus utilisée pour rejoindre Shira. Elle monte progressivement à travers la forêt puis les landes, traverse le plateau et rejoint la Lava Tower avant de poursuivre vers Barranco, Karanga et Barafu.
• Route Shira : tracé d'origine, désormais peu fréquenté. Elle débute directement en altitude au-dessus de la forêt, ce qui pénalise l'acclimatation. Elle sert surtout de piste d'assistance 4x4 vers le camp Shira 2.
• Circuit Nord : itinéraire long qui passe par le plateau avant de contourner le Kibo par le nord.

La route Machame, plus populaire, contourne le plateau par le sud sans le traverser. La descente s'effectue en général par la route de Mweka.

Trois camps jalonnent la traversée : Simba Camp (3 595 m), Shira Camp 1 (3 505 m) et Shira Camp 2 (3 810 m).

Informations pratiques

L'accès au plateau se fait obligatoirement dans le cadre d'un trek organisé sur le Kilimandjaro :

• Encadrement : guide certifié par le parc national, porteurs et cuisinier requis.
• Permis : droits d'entrée du Kilimandjaro National Park, frais de camping et taxes diverses inclus dans les forfaits agences. Le coût total d'une ascension reste élevé en raison de ces frais réglementés.
• Durée : 6 à 8 jours pour une ascension complète via Lemosho ou Shira, avec traversée du plateau au cours des premiers jours.
• Équipement : vêtements techniques pour températures négatives, sac de couchage grand froid, lampe frontale, protection solaire renforcée.
• Santé : préparation physique sérieuse et discussion préalable avec un médecin sur la prévention du mal aigu des montagnes.

À voir dans les environs

L'ascension du Kilimandjaro se combine facilement avec d'autres étapes en Tanzanie :

• Le Barranco Hut Camp, étape suivante des itinéraires Lemosho et Machame avant l'attaque finale du Kibo.
• La vallée du grand rift, qui structure géologiquement toute la région.
• Le musée d'histoire naturelle de Boma à Arusha, utile en préparation ou en récupération.
• Les grottes d'Amboni dans le nord-est, pour prolonger l'exploration géologique.

Questions fréquentes

Préparer votre ascension

Le plateau de Shira s'intègre dans des circuits dédiés au Kilimandjaro, souvent combinés avec un safari dans le nord du pays. Pour bâtir un itinéraire adapté à votre niveau et à la saison, consultez nos voyages sur mesure en Tanzanie.